Юта е страна на динозаврите - дотолкова, че държавата има живописна система за преминаване, наречена Диамант на динозаврите, която свързва древните крайни места за почивка в пустинята. Но сред обектите, съхраняващи запазени следи и прашни вкаменелости, един бониард се откроява като 148-милионна мистерия: кариерата на динозаврите в Кливланд-Лойд.
Свързано съдържание
- 14 забавни факта за животните от "юрския свят"
- Открийте джакпот от вкаменелости край Лас Вегас
Тази национална забележителност, на около час път югоизточно от град Прайс, може да се похвали с една от най-гъстите концентрации на вкаменелости от юрски динозаври в света. Странно е, че юрската скача е пълна с особен вид нечестив нокът месояд, сбор, който озадачава учените от десетилетия. Какво се случи в древна Юта, за да обедини това сближаване на хищници и какво можеше да убие месоядците?
Сега екип от палеонтолози от няколко институции може би е открил някои неочаквани улики, които биха преобърнали водещата теория за обяснение на тази яма на смъртта на динозаврите. И като много големи мистерии за убийства, приказката изглежда включва в себе си отрова.
Никой не знае кой за пръв път се натъкна на богата на месоядни кариера. Костната кост беше вече добре известна на местните ранчове, когато Университетът в Юта предприе първото официално разкопване през 1928 г., като извади над 500 кости. Десетилетие по-късно местният момък Уилям Ли Стоукс разказа на своите професори за обекта, когато отиде на изток, за да посети Принстънския университет. Ливачите на бръшлян копаят около мястото през лятото от 1939 до 1941 г., като в крайна сметка Стоукс става главен орган на привидно неизчерпаемото костно легло. Учени от други институции идват и си отиват през годините, всички озадачени от необичайното изкопаване.
Докато Стоукс и следващите поколения палеонтолози забиха в кариерата, те откриха, че повече от 75 процента от костите, извлечени от сивия камък, принадлежат на Allosaurus fragilis - лещен хищник, който може да нарасне с дължина 30 фута, оборудван с еволюция с три нечестиво извити нокти на всяка ръка и уста, препълнена със зъбчати зъби. И други хищници се появиха в кариерата - включително неизвестните досега Марсозавър и Стокесозавър - но никой не е имал никъде близо до огромното изобилие на Алозавър .
Първоначалното обяснение на изкривените статистически данни изглежда просто: сайтът трябва да е бил капан за хищници. Преди около 148 милиона години, в топлината на юрския сух сезон, неизвестен стегозавър или подобен източник на месо трябва да е пробил в муката на изсъхналото езеро в търсене на напитка. Целият тонаж натисна краката на динозавъра в блатото и, изтощен от усилия и дехидратация, животното бързо умря. Ако борещите се викове на динозавъра не привличаха месоядните животни, тогава след смъртта миризмата със сигурност го имаше. Но ненаситният алозавър щеше да бъде хванат в капан точно като последната им вечеря и капана щеше да се освежи с нова стръв като динозавър, след като динозавърът се впусна в лепкавата яма.
Тъй като все повече изследователи избират в кариерата, хипотезата за капана на хищниците започна да има по-малко смисъл. Несъгласните палеонтолози и геолози посочиха, че на това място няма нищо, което да хване хищниците - скалите не съдържат следи от асфалт или друго вещество, достатъчно лепкаво, за да заграбят краката на динозаври. Досега алтернативните обяснения включват силна суша, тела, плаващи от другаде, отровена вода и други. Всички тези опции разделят мистерията на две части: как динозаврите са погребани тук и защо Алозавър толкова много превъзхожда всички останали?
Отговорите на тези въпроси почиват на геологията. Костите на динозавъра могат да ни разкажат много за отделните животни - размер, възраст, здраве и т.н. - но контекстът на тяхното погребение на камъни е най-съществената част от историята на Кливланд-Лойд. Самата скала, както и моделът, по който са положени отделните кости, съдържат улики за това каква е била древната среда и какво може да е обединило този фосилен сбор.
За да реконструират случилото се, Университетът на Уисконсин, палеонтологът на Ошкош Джоузеф Питърсън и неговият полеви екипаж са били ангажирани в години на пробив на труда. „Наистина няма място в света, което да е като юра Юта“, казва Питърсън, така че учените трябва да реконструират този изгубен свят от парчета и парчета.
Въпреки че Бюрото за управление на земите свърши чудесна работа в защитата на обекта, казва Питърсън, има някои предизвикателства, присъщи на кариерата. Понастоящем откритото костно легло е защитено от елементите от чифт сгради. По принцип сградата на северната кариера е в добра форма, отчасти защото е отворена за обществото. Но южната сграда е била използвана като място за съхранение при необходимост и се е превърнала в перфектния дом за пакети и гоферни змии. Изчистването на плъховете с плъхове обикновено е първата задача на полевия сезон.
Освен това, въпреки че повечето разкопки тук са били научни, в незапомнени времена в миналото някои кости са отстранени, без нито една от съществените геоложки данни за това как са били разположени. Много от тези парчета бяха поставени около сградите на кариерата или струпани в ъгъла в това, което Питърсън на шега нарича „Таблица на мистерията и отчаянието“.
Откритото костно легло в момента е защитено от елементите от тази двойка сгради. (Брайън Суитек) 
Вътрешността на южната сграда в кариерата Кливланд-Лойд. Изчистването на плъховете с плъхове обикновено е първата задача на полевия сезон. (Брайън Суитек) 
Палеонтолозите Джон Уорнок, Стив Клаусън и Мери Брил работят върху кости, принадлежащи на 48-ия алозавър, открит на мястото. (Брайън Суитек) 
Сенките и светлината играят през артефакти на „Таблицата на мистерията и отчаянието“. (Брайън Суитек) За последните четири години екипът на Питърсън прекара седмица или две в почистване на кариерите и отстраняване на буквални тонове варовик, за да се открие повече от костния слой, така че фосилното легло да може да бъде картографирано подробно за първи път. Екипът използва техника, наречена фотограметрия - правене на 3-D фотографски карти - така че промените в кариерата да могат да се актуализират ежегодно с няколко снимки на камера. Изучавайки тези модели, Питърсън се надява да разбере дали динозаврите на мястото са били засегнати от една-единствена катастрофа или дали телата се натрупват във времето. "Независимо какво ни показват тези резултати", казва Питърсън, "това доставя огромно парче от този пъзел."
Екипът събира и други доказателства. В допълнение към проучванията на геоложката химия на кариерата, те провеждат някои експерименти за това какво се случва с труповете на тероподи, когато са напоени с типа древна среда, която представлява Кливланд-Лойд. При липса на жив алозавър учените използват съвременни динозаври, известни още като птици.
„Моят подход към кариерата е същият като местопрестъпление или археологически обект - не оставяйте камък преобърнат“, казва Питърсън.
Всички усилия започват да разчистват сложните и понякога привидно противоречиви сигнали за случилото се в Кливланд-Лойд. Засега новите резултати „подкрепят предишни хипотези относно подуване и поплавък, както и източник на токсична вода за кариерата“, казва геологът от университета в Пенсилвания в Индиана Джонатан Уорнок. Пълните подробности очакват научна публикация, но изследователите се задълбочават как отравената вода би могла да убие динозаврите и начина, по който тези тела се разпаднаха, за да натрупат натрупването на пръчки в юрския камък.
Не че историята на Кливланд-Лойд е близо до завършена. Голяма част от костното легло остава под скалата, простираща се в хълмовете зад сградите на кариерата. И точно това лято екипът изложи нова част от повърхността на кариерата, която ще бъде старателно разкопана през следващата година, включително доказателства за разкриването на 48-ия Алосауру .
Въпреки че Кливланд-Лойд е уникално натрупване на алозавър, Питърсън очаква, че изучаването на сайта ще изведе по-общи факти за случилото се с юрските динозаври между смъртта и откриването им от палеонтолозите. Джунейърът в Юта е място не само да се удивите на отдавна изчезнали сариани, но и да реконструирате какъв наистина е бил юрският свят.
