Мохамед Фадел ме поведе в 110-градусовата жега през портата на Ищар - гореща синя реплика на оригинала, изработена от сини емайлирани тухли и покрита с барелефи, изобразяващи дракони и бикове. Спуснахме се по каменно стълбище и тръгнахме по Процесионния път, главната алея през древен Вавилон. Петна фута високи кални тухлени стени, датирани на 2600 години, облицовани от двете страни на разрушената пътна артерия, орнаментирана с оригинални фризове от лъвове и змии-дракони, символ на бог Мардук, и издълбани с клинописни надписи. „Те свалиха строителния материал за крайбрежната лодка с лодки по реката“, каза ми археолог Фадел, като мошеше челото си в ревката на юлския следобед. Ефрат сече точно през сърцето на древния град, обясни той. Стръмните насипи от двете страни осигуриха защита от сезонни наводнения. Точно на север от метрополията тече другата велика река на Ирак, Тигър, присъединена към Ефрат чрез решетка на водни пътища, които напояват земята, създавайки земеделска богатство и допринасяйки за несравнимото богатство на Вавилон.
Именно тук преди 770 години крал Хамураби кодифицира една от най-ранните системи на закони в света, издига масивни стени, изгражда разкошни храмове и обединява цяла Месопотамия, „земята между реките“. Навуходоносор II, може би най-могъщият град владетел, завладял Йерусалим през 597 г. пр. н. е. и повел евреите в плен (пораждайки стиха от 137-ия псалм: „При реките Вавилон / Там седнахме и плакахме / Когато си спомнихме Сион“). Той също създаде Висящите градини, онези степени, обилно напоени тераси, считани за едно от Седемте чудеса на Древния свят. „По великолепие няма друг град, който да се приближи до [Вавилон]“, заяви гръцкият историк Херодот.
Обратно в разцвета на Вавилон, този участък на реката беше изложбено за управление на водата. „В маршируване през страната на Вавилон“, пише ученият Едуард Спелман, описвайки кампаниите на Персия Кир Велики, „те стигнаха до каналите, които бяха пресечени между Тигър и Ефрат, за да бъдат, както повечето [древни] автори съгласете се да разпространите водите на последната, която иначе би потопила цялата съседна страна, когато снеговете се стопят върху арменските планини. ”Едгар Дж. Банкс, американски дипломат и археолог, пишещ за древен Вавилон през 1913 г., отбелязва, че„ големи канали, големи колкото реки, течеха успоредно с Тигър и Ефрат, а множество други пресичаха долината, свързвайки двата потока. Почти нямаше кът за цялата страна - продължи той, - който не беше добре напоен; и повече от това каналите служеха като водни пътища за транспортиране на културите. "
Реплика на Иштарската порта на Вавилон (Алекс Кей Потър) 
Слънце грее през вратите на древните руини на Вавилон. (Алекс Кей Потър) 
Реплика на старите порти във Вавилон стои пред древните руини. (Алекс Кей Потър) 
Една жена минава покрай стените на древния град Вавилон през 2017 г. (Алекс Кей Потър) Тези дни обаче едва ли има достатъчно вода за плаване с кану. "Има мостове, има боклук", каза Одай Райс, майор в иракската речна полиция, докато въртеше извънбордовия мотор на 15-футовата си патрулна лодка и ни насочи към центъра на потока, като почти се движеше на земята. калта. Водният път беше едва 100 фута широк, мътнозелен и муден, а екстремната лятна жега и липсата на дъжд го намалиха дори повече от обикновено. „Не е чисто, а нивото на водата е далеч надолу. Не е добре за навигация. "
Това беше ярко потвърждение за нарастваща криза. Неотдавнашно сателитно проучване на НАСА и Германия установи, че басейнът Тигър-Ефрат губи подземните води по-бързо от всяко друго място на земята, с изключение на Индия. Институтът за световни ресурси, базирана в САЩ екологична група, класира Ирак като една от страните, за които се прогнозира, че ще претърпят „изключително висок“ воден стрес до 2040 г., което означава, че над 80 процента от водата, налична за селскостопанска, битова и промишлена употреба, ще бъде взета всяка година. „До 2020 г.“, каза ми Мутаз Ал-Дабас, професор по водните ресурси и околната среда в Багдадския университет, „през лятото в Ефрат няма да има никаква вода. Това ще бъде екологична катастрофа. "
В продължение на хиляди години съдбата на Ирак зависи от Ефрат и това все още е вярно, въпреки че тази проста историческа реалност е лесно да се забрави след последните няколко десетилетия на деспотизъм, война и тероризъм. Сериозните проблеми, които все по-често изпъкват Ефрат, получават малко внимание, сякаш това са дребни досади, с които може да се сблъскате по-късно, след като стрелбата приключи.
Но ако има нова граница в политическата наука, това е осъзнаването, че екологичните проблеми, особено недостигът на вода, не само влошават конфликта, но всъщност могат да го причинят. Ефрат е експонат А. В Сирия опустошителната суша в долината на Ефрат в началото на 2006 г. принуди фермерите да изоставят своите полета и да се преселят в градските центрове; много наблюдатели смятат, че миграцията подхранва опозиция срещу Башар Асад и предизвика гражданската война, в която загинаха близо 500 000 души. „Имахте много ядосани, безработни мъже, които помагаха да предизвика революция“, казва Аарон Волф, експерт по управление на водите в Държавния университет в Орегон, който често посещава Близкия изток. Ирак, подобно на Сирия, зависи от Ефрат за голяма част от неговата храна, вода и промишленост. Язовир Хадита в близост до сирийската граница доставя 30 процента от електроенергията в Ирак; Ефрат представлява 35 процента от водните ресурси на страната.
Отидох в Ирак миналото лято, за да разбера в каква форма са били нацията и нейният народ, след като ИСИС беше изтласкан от северния град Мосул, последната му голяма крепост в Ирак. Реших да използвам Ефрат за свой водач, тъй като реката оформи историята на нацията и буквално ще ме отведе до ключови места - покрай светите шиитски градове Наджаф, Карбала и Куфа, през Фалуджа и Вавилон, до Басра, център на производството на петрол.
Колкото повече пътувах, толкова повече реката отстояваше значението си. Какво означаваше неговият упадък за бъдещето на нацията? За американците въпросът може да изглежда невъзможно далечен. Но ако Ефрат продължава да се влошава, произтичащият от това икономически стрес, дислокации и конфликти в Съединените щати са сигурни.
Най-дългият воден път в Западна Азия, Ефрат протича 1700 мили от планините на Източна Турция до Персийския залив. Вятърът минава през Ирак за 660 мили. От сирийската граница до язовир Хадита, близо 100-километров участък, реката преминава опасна територия, в която се намират клетки на ISIS, която успя да избяга от иракската армия. И така започнах в град, който преследва паметта ми - Фалуджа.
**********
Ефрат е бил централен фамилията на Фалуджа от хилядолетия. Стратегическото положение на града по реката привлече процесия от нашественици - от персите до римляните, които нападнаха Фалуджа през III век след н.е. Каравани от Арабия се спряха във Фалуджа, за да напоят камилите си в реката по пътя към Средиземноморието. Удай и Кусей Хусейн, синове на иракския деспот, построили вили близо до Ефрат и построили изкуствено езеро, черпещо вода от реката. През 1995 г. Садам Хюсеин построи един от своите 81 дворца в Ирак с изглед към Ефрат във Фалуджа.
(Гилбърт Гейтс) 
С изглед към Ефрат, дворецът с графити на Саддам Хюсеин е нов туристически обект. (Алекс Кей Потър) 
Речен полицейски майор Одай Раис се надява на повече средства за опазване на околната среда: „Нуждаем се от съвместни усилия.“ (Алекс Кей Потър) В годините след американската инвазия в Ирак и инсталирането на доминирано от шиити правителство, Фалуджа, дълбоко религиозен град на 300 000 души в сунитското сърце на 200 мили югоизточно от Сирия и на 40 мили западно от Багдад, стана крепост на антиамериканска бунт. На 31 март 2004 г. четирима американски контрагенти от военната охранителна компания Blackwater загубиха пътя си в града, докато ескортираха конвой от камиони за храна. Мъфи измъкнаха контрагентите от превозното си средство, убиха ги и нанизаха най-малко две от изгорелите им тела от пагоните на мост, обхващащ Ефрат. Широко разпространените фотографии на жертвите се превърнаха в символи на американско тресавище. През следващите осем месеца американските морски пехотинци нахлуха два пъти във Фалуджа, като взеха стотици жертви и почти изравниха града.
Като кореспондент на Newsweek посетих моста седмици след убийствата, задържайки се няколко минути, преди шофьорът ми да ме предупреди, че в района има бунтовници. Седмица по-късно, аз безумно се върнах, беше хванат при стрелба, обвинен в агент на ЦРУ и заплашен с екзекуция. Моите пленници, местни бойци, възмутени от смъртта на цивилни в резултат на американски военни операции в града, ме изгониха от сигурна къща до сигурна къща и ме разпитаха. Бях предупреден, че терористите на Ал Кайда са в квартала и ще ме избият, ако научат, че съм тук. Моят иракски шофьор и поправител бяха принудени да се къпят в подготовка за екзекуциите си. Най-накрая, след девет часа, палестински журналист, когото познавах, който има близки отношения с бунтовниците, се присъедини към мен и моите пленници освободиха мен и моя иракски персонал.
Тринайсет години по-късно исках отново да видя моста. Докато вървях по брега на реката по залез слънце, в деня преди края на Рамадан, сцената на моя повтарящ се кошмар не можеше да бъде по-спокойна. Десетки момчета и тийнейджъри бяха натрупани на стръмен каменно-бетонен насип, скачайки в маслиненозеления Ефрат и го оставяйки да ги помете надолу по течението. Едно момче се изкачи на моста и докато войниците гледаха, скочи във водата на 20 фута отдолу.
Разговарях с 12-годишен и го попитах за живота през двете години и половина градът беше контролиран от Ислямска държава, която завзе Фалуджа през януари 2014 г., екзекутира войници и полиция и наложи закона за шериата. Момчето ми показа белези по гърба от камшик, който получи, защото чичо му беше полицай. "Не можаха да го намерят, така че ме намериха", каза той. По онова време реката, по думите му, е била незамърсена зона: „Даеш [пренебрежително арабски термин за групата] счита плуването загуба на време, отвличане на вниманието от Бога“, казва момчето. По време на окупацията си терористите обаче намериха много приложения за реката. Те запечатаха язовир на 30 мили нагоре по течението, за да изрежат вода до останалата част на провинция Анбар, а след това отвориха язовира за наводняване на полета и нанесоха наказание на цивилни. Иракските сили за сигурност, подкрепени от шиитските милиции, най-накрая изгониха Ислямска държава от Фалуджа през лятото на 2016 г. Стотици иракчани се хванаха на течението, за да избягат от ISIS в последните дни на битката, а няколко от тях се удавиха.
Шейх Абдул-Рахман ал Зубайе, висок, отличителен изглеждащ сунитски лидер във Фалуджа, който избяга, когато ISIS пое и се върна миналия април, ми каза, че качеството на живот се е подобрило неизмеримо. „Хората са на улицата, децата скачат в реката. Това е огромна промяна, тя е несравнима с времето на Даеш “, каза ми той, наблюдавайки момчетата, играещи на брега на реката по залез слънце. Но Ал Зубай останал дълбоко недоверчив към доминираното от шиитите правителство, което, според него, е пренебрегнало Фалуджа и малтретирало гражданите си. „Опитваме се да създадем това [прераждане] сами“, каза той. "Не получаваме много помощ от Багдад."
Иракските сили за сигурност, охраняващи града, повечето от тях Шиас, не се чувстват комфортно и тук. Година след като Ислямска държава избяга от града, Ефрат остава затворен за движение на лодки - отчасти защото войските се опасяват, че спалните клетки на Ислямска държава могат да започнат промъкваща се атака от реката.
**********
Реката беше проводник за религиозните воини, които разпространиха исляма в Близкия изток. През 656 г. сл. Н. Е. Али ибн Аби Талиб, зет на пророк Мохамед, премества столицата на своя халифат от Медина в Куфа, на Ефрат на юг от Вавилон. Куфа изобилства с плодородни нива от пшеница, палмови фурми, ориз и други култури, простиращи се на километри от двата бряга. "Ефрат е господар на всички реки в този свят и в отвъдното", заяви Имам Али.
В Куфа срещнах Мохамед Шукур Махмуд, бивш морски пехотинец, който управлява водно такси сред шепа села по реката. Той насочи извънбордната си лодка в Ефрат към моста на Имам Али. Двата клона на Ефрат се присъединяват на няколко мили нагоре по течението оттук, но ако не друго, потокът на реката е още по-слаб, отколкото беше във Вавилон. Когато наближи бетонните опори на моста, той рязко обърна лодката; реката беше твърде кална и изпълнена с тиня, за да продължи. „В миналото беше много по-ясно и много по-дълбоко. Спомням си, че можехме свободно да отидем навсякъде ”, каза той, връщайки лодката на пристана след 45-минутен круиз. Шукур припомни „по-добрите времена“ преди Първата война в Персийския залив през 1990 г., когато той служи като офицер в иракската търговска морска пилотация, „пилотирайки„ големи кораби, които са спрели в пристанища в цяла Европа. казва той и той си изкарва прехраната в поток, който изсъхва пред очите му. „Иска ми се да ви отнема по-дълго, но не вярвам на реката“, каза ми той извинително, докато ме пусна на пристана.
Проблемите на Ефрат започват на повече от 1000 мили нагоре по течението, близо до водосборната зона на реката под планините Телец в източна Турция. В стремежа си да произвежда електроенергия и да създава обработваема земя, турското правителство е в процес на изграждане на язовири от две поколения. През 1974 г. на горния Ефрат е открит язовир Кебан. Язовирът „Ататюрк“ е завършен през 1990 г. Продължаващият проект за Югоизточна Анатолия, схема от 32 милиарда долара за изграждане на 22 язовира и 19 водноелектрически централи както на Тигър, така и на Ефрат, в крайна сметка ще осигури почти една четвърт от електроенергията в Турция. Междувременно Сирия построи язовира Tabqa нагоре по течението от Raqqa през 70-те години на миналия век и добави още няколко язовира на Ефрат и неговите притоци преди развитието на земята на гражданската война да спре. Откакто турските и сирийските язовири започнаха да функционират през 70-те години, водният поток в Ирак е спаднал с близо две трети.
От десетилетия Ирак се карат с двамата съседи относно получаването на справедливия си дял от водата. Спорът почти се разрази от насилие в началото на 70-те години, след като Турция и Сирия отклониха Ефрат в серия от резервоари и почти изсъхнаха реката надолу по течението в Ирак. В отговор правителството на Ирак изгради серия от канали, свързващи Ефрат с езерото Тартар, водохранилище северозападно от Багдад. При дълго замразени разговори Ирак е зависим от често оспорвани договорености със своите партньори нагоре. „Турция ще ни даде малко вода, но това е предимно отпадъчни води и напояване, “ казва Мутаз Ал-Дабас, експерт по водни ресурси в Багдадския университет. „Качеството не е същото като преди.“
Глобалното затопляне добавя към неволите на Ирак. Намалените количества валежи вече са регистрирани в басейна на Ефрат. До края на този век според някои климатични модели средната температура в речния басейн вероятно ще се повиши с 5 до 7 градуса по Фаренхайт, което би довело до по-високи темпове на изпарение и допълнителен спад от 30 до 40 процента на валежи. (Иракчани, които срещнах по поречието на реката, се оплакваха, че през последните години лятото е станало забележимо по-малко поносимо, като обедната температура рядко пада под 111 градуса по Фаренхайт между юни и септември.) Проучване от 2013 г. на Института за световни ресурси прогнозира, че до 2025 г. иракският водните перспективи ще бъдат „изключително по-стресирани“. С други думи, изследователите казаха, „основните услуги (напр. захранване, разпределение на питейна вода) вероятно са изложени на риск и изискват значителна намеса и големи устойчиви инвестиции.“
**********
Недалеч от течението, където качихме лодката, че имам Али беше убит през 661 г. Докато Али изрече молитвата в зората в Рамадан в Голямата джамия в Куфа, убиец от сектата Харидите почисти черепа си с отровен меч. Нов халиф претендираше за власт в Дамаск - Муавия, стареещият отрод на клана Умейяд - но синът на Али, Имам Хюсеин, настоя, че правото да ръководи халифата принадлежи на потомците на пророка. Привържениците на Хюсеин, шиитите и верните на халифа в Дамаск, сунитите, са противоречиви оттогава, конфликт, който продължава да разделя Ирак и голяма част от Близкия изток и до днес.
Южен Ирак, блата (Алекс Кей Потър) 
Нивата на соленост са се утроили и са унищожили риболова. (Алекс Кей Потър) 
В Южен Ирак блата и Басра са засегнати от влошаването на реката. (Алекс Кей Потър) Стигнах до Наджаф, един от най-свещените градове в света на шиитите, в първата сутрин на Ид ал-Фитр, няколкодневния празник на края на Рамадан. На три мили югозападно от Куфа, Наджаф сега показва вездесъщи подписи на проникналото от кръв минало. Плакати, на които са изобразени шиитски милиционери, убити в битки срещу Ислямска държава, висят от почти всеки полюс. Окачени до тях са плакати, показващи духовни водачи, загинали мъченици: Мухамед Бакр ал Садър, влиятелен духовник, екзекутиран от Садам Хюсеин през 1980 г .; братовчед му, гранд Аятола Мохамед Садек ал Садр, разстрелян с двама синове, докато той премина през Наджаф през 1999 г .; и аятола Мохамед Бакир ал-Хаким, взривен със 100 други души при атентат с кола бомба в Ал Кайда пред светилището на имам Али през август 2003 г.
Точно преди да пристигна в Наджаф, атентатор на Даеш беше застрелян на контролно-пропускателен пункт. С наближаването на температурата до 115 влязохме в стария град, лабиринт от алеи, пълен с поклонници, тръгнали към светилището, където първият шиитски мъченик Имам Али лежи погребан. Жени в черни абаи и мъже в бели блюда да се спускат по крайпътните щандове; стотици бяха облицовани, за да видят Аятола Систани, чийто дом стои точно пред светилището. Докато се разхождах сред тълпите в буйна жега, почувствах вълна от страх: най-светият шиитски град в Ирак в един от най-свещените дни на мюсюлманския календар изглеждаше привлекателна цел за терористична атака.
Влязохме в комплекса през портата Ал-Кибла, арка в мавритански стил, украсена със сини мозайки. Докато минавах през металотърсач, погледнах нагоре и видях покрития със злато купол и минаре на светилището от десети век, пред което се извисяваше пред мен. Махнах обувките си, преминах вътрешен двор, пълен с почиващи поклонници, и заедно с тълпа от празнуващи, преминах през друга арка в гробницата на Имам Али. Кристалните полилеи хвърляха ослепителна светлина върху криптата от злато и сребро, която съдържаше мраморния му ковчег. Стотици поклонници притиснаха лицето си към екранизираната крипта, промърмориха молитви и вдигнаха ръце в молба. Отстъпих обратно на улицата, хвърлих внимателно око и се втурнах към колата ни, облекчен, че посещението е преминало без инциденти.
Наджаф беше почти изоставен през 17-ти век, след като Ефратът измести курса, но в началото на 1800-те години османските владетели на Ирак изкопаха канал Хиндия, който насочи реката обратно към Наджаф и възстанови богатствата на града. Нейните свети хора започнали да владеят голяма сила в района и Наджаф се утвърдил като един от най-важните средища на шиитския ислям.
Най-малко осем милиона поклонници посещават свещеното шиитско светилище на имам Али в Наджаф годишно. (Алекс Кей Потър) 
Иракските мъже се молят в джамията имам Али, в Наджаф, през юни 2017 г. По време на религиозни събития, светилището привлича поклонници от всички краища. (Алекс Кей Потър) Един от уроците на Ефрат в Наджаф е, че собствените практики на Ирак за разточителни води носят известна вина за опасно намаленото състояние на реката. Правителството на премиера Хайдер ал Абади помоли фермерите около светия шиитски град да спрат да засаждат ориз, който расте в наводнените полета между юни и ноември и изисква до три пъти повече вода, използвана за царевица и ечемик. Но земеделските производители, казва Мутаз Ал-Дабас, „са го игнорирали.“ Сега, когато реката намалява, зависимостта на Наджаф от ориз изглежда все по-лошо: през 2015 г. според американското министерство на земеделието производството на ориз в Ирак, почти цялото около Наджаф, паднало с почти 60 процента спрямо предходната година. Много напоителни канали от реката бяха изсъхнали напълно.
**********
На юг от Насирия, мястото на кървава битка между Федайейн на Саддам и американските сили през март 2003 г., Ефрат се разделя на десетки тесни клони. Това е Ал Хамар Марш, водна зона от 7 700 квадратни мили в пустинята, която британският пътешественик Пилфред Тезигер описа в класиката си от 1964 г. „Марш арабите“ . Той пише за „звезди, отразени в тъмна вода, кълване на жаби, канута, прибиращи се вечер, мир и непрекъснатост, тишина на свят, който никога не е знаел двигател.“ След въстанието на Шиите през 1991 г. Саддам в отмъщение издигна язовири, които се отклониха. Ефрат и гладували блатата; населението бяга, преселвайки се в Иран и градовете на Южен Ирак.
След падането на диктатора местните жители отстраниха препятствията и водата потече обратно. Бях посетил блатата през 2003 г. и отново през 2006 г., когато мястото просто се заселва отново. По онова време нивото на водата все още беше ниско, инфраструктурата не съществуваше и армията Махди, шиитската милиция, организирана от Муктада ал Садр, син на убития гранд Аятола ал Садър, обяви война на САЩ и Великобритания, което прави пътуването опасно.
Сега, десетилетие по-късно, исках да видя дали нещо се е подобрило. Голям плакат, показващ обезглавената, напоена с кръв глава на имам Хюсеин, ни поздрави, когато влязохме в град Чибайш, в сърцето на Ал Хамар Марш. Стигнахме до главния канал, маркиращ източната граница на града. „Този канал беше пресъхнал преди 2003 г.“, ми каза Халид ал-Насири, местен служител. „Можеш да минеш през него. А сега е дълбока четири метра. "
С Ал-Назири и още двама общински служители тръгнахме от пристанището в два 20-футови моторни лодки, минахме под мост, след което набрахме скорост. Водни биволи се излющват в млечната вода. Рибар, който хвърляше мрежата си, изгледа изненадано. "Къде отиваш в тази жега?", Попита той. Каналът се стеснява, човешкото селище изчезва и от двете страни се издигат гъсти горички от тръстика. Пръстени риболовци, чаролисти от бастун, африкански жартиери, свещени ибиси и други цветни водни птици избухнаха извън зеленината, докато лодката ни прескочи.
След пет дни в сухите, прашни пейзажи на централен Ирак, аз бях възхитен да бъда в този буйни и на пръв поглед девствен воден свят. Следвахме канали през високата блатна трева в продължение на час, спирайки се за кратко в лагуна, която се извисяваше за плуване. На калния бряг, до стадо с хъркащи водни биволи, почти потопени във водата, се появи струпване от кални корици - леко извити блатни жилища, изработени от изтъкани тръстики. Свързахме лодките и се изкачихме. В тишината и безмътността на следобеда 120-градусовата жега ме нападна като взрив от пещ.
The Marsh Arabs (Penguin Classics)
Великолепният разказ на Уилфред Тезигер за времето му, прекарано сред тях, е трогателно свидетелство за тяхната сега застрашена култура и пейзажа, който обитават.
КупуваХайдер Хамид, тънък железопътен мъж в бяла чиния, стоеше на брега и наблюдаваше пристигането ни, изтривайки потта от лицето си. В началото той каза, че е твърде уморен, за да говори, но скоро преразгледа. Той беше на 5 години, когато Саддам източи блатата, припомни той, принуждавайки семейството си да се пресели в Амара. Година по-късно баща му, шиитски активист, е застрелян от ударен отряд на Саддам, докато се моли в джамия, оставяйки Хамид и четиримата му братя да бъдат възпитани от майка им. През 2003 г. те се връщат в блатото, отглеждайки водни биволи, които продават на търговци, които шофират до селището си по безкосмен асфалтов път през тръстиките.
Вътре в калника, меката светлина, филтрирана през сола, осветяваше половин дузина момчета, седнали на пода. Те се хранеха от обща чиния с ориз и биволско месо. Генератор захранва телевизор с плосък екран, който излъчваше дневна сапунена опера. Под пъстър плакат на имам Хюсеин, срещу задната стена, нахлуваше охладител. В това изолирано кътче на Ирак модерността навлизаше.
Но развитието е далеч от очакванията на Хамид. Нито едно от момчетата в това малко населено място не е било в училище; най-близкото училище беше в Чибаиш, на един час разстояние и те нямаха средства да стигнат до там. "Хората напуснаха блатата, присъединиха се към Хашд ал Шааби, получиха правителствени работни места, тъй като условията на живот тук са много трудни", каза той.
Ал-Насири, местният служител, обясни, че блатото население е твърде разпръснато, за да направи електрификацията и местните училища практически.
По-голям проблем за жизнеспособността на този начин на живот е състоянието на самата река. През петте години след падането на Саддам, влажните зони са възвърнали 75 процента от първоначалната си повърхност, но сега това се е свило до около 58 процента и продължава да се свива. Тежките суши през 2008 и 2015 г. почти изсушиха блатата, а нестабилните водни потоци значително намалиха рибните запаси. „Миналата година отвориха язовир Мосул и хората казаха:„ Имаме толкова много вода “. Но когато дойде лятото, почти няма вода ”, ми каза Мутас Ал-Дабас, експертът по околна среда. „Имате нужда от постоянен поток, а той не съществува.“
Множество други проблеми заплашват влажните зони: изпаряването и изхвърлянето на оттока за напояване в реката значително повишават нивата на соленост, пресяват блатна трева от хранителни вещества и намаляват производителността на водни биволи за мляко и месо - критичен източник на доходи за голяма част от населението тук. Ценни рибни видове, като гатани, са изчезнали. Много от местните жители сега готвят и пият бутилирана вода, а не вода, взета директно от блатата.
Хамид беше твърдо решен да остане поставен. „Въпреки че се преместих в града [след като Садъм източи блатата], по този начин израснахме, как бяхме отгледани от баща си“, каза ми той, докато се качвахме на лодките за обратното пътуване до Чибаиш. "Ние се опитваме да направим всичко възможно да го поддържаме жив."
Стрийтът превъзхожда безпокойството за Ефрат. И все пак реката „е основата на съществуването“, казва историкът Али ал-Нашими. (Алекс Кей Потър) 
Жени в Наджаф (Алекс Кей Потър) 
Правителството на Ирак се надява да започне амбициозен план за възстановяване на 75 процента от блатистите земи. (Алекс Кей Потър) 
Иракско момче плува в река Ефрат, във Фалуджа, през юни 2017 г. (Алекс Кей Потър) 
Иракско семейство яде обяд в дома им на остров в блатата. (Алекс Кей Потър) **********
Ефрат се среща с Тигъра в прашния град Ал Курна, на 30 мили източно от Чибаиш. Тук двете големи реки се превръщат в Шат ал Араб, който набира сила и размах, докато се стича до Персийския залив. Седях на палубата на стройна дървена скифа в Басра, движейки се по водния път с широка четвърт мила покрай рибарски лодки и развлекателен кораб. Беше здрач и многоцветните светлини на барове от шееши на Басра се отразяваха от водата. Минахме покрай осветената пясъчна порта на речния дворец на Саддам, контролиран от Хашд ал Шааби, най-мощната сила във втория град в Ирак. Нашият лодкарист Али Салех задейства двигателя и се затича между опорите на нов бетонен мост, вдигайки събуждане. „През 70-те години баща ми вземаше голяма метална лодка, за да прехвърля пшеница и семена в Багдад нагоре към Шат“, каза ми той. Свиването на Ефрат нагоре по течението прави толкова дълги пътувания невъзможни, но Салех често пътуваше надолу по течението до устието на реката, девет часа пътуване.
И все пак относителното здраве на реката тук е илюзорно. Преди няколко години Иран блокира двата притока, които се вливат в Шат ал Араб. Това попречи на прясната вода да измие солени приливи от залива и драстично повиши солеността на реката. Солената вода унищожи къна насаждения в Ал-Фау, някога основен източник на доходи, и уби милиони палмови дървета. Видовете риби по реката са се променили, а на входа на Шат ал Араб е нараснал коралов риф. "Когато промениха солеността, те промениха цялата среда", каза ми Ал-Дабас.
Басра също представя тревожна картина. Нефтените кладенци на провинцията изпомпват три милиона барела на ден, което е над 60 процента спрямо 2011 г. Ирак се нарежда на второ място сред производителите на ОПЕК, а 780 петролни компании, вариращи от гиганти като Royal Dutch Shell и British Petroleum, до малки фирми за услуги, правят бизнес. тук. Нефтеният бум финансира хотели, търговски центрове и McMansions. Но корупцията е ендемична и разликата между заможни и бедни се разширява. Синдикатите за престъпления, обвързани с шиитските партии и милициите, отнеха милиарди долари, като изнудват подкупи, предприемат откази по договори и кражба на петрол. Преди няколко години, според стражеви групи в Басра, мафиите управляваха 62 плаващи дока на пристанище Басра, като ги използваха за плячкосване на половината от общото производство на нефт. Правителството нае допълнителна охрана и засили охраната. "Сега милиарди не се губят, а само десетки милиони", каза Али Шадад Ал Фарес, ръководител на комисията по нефт и газ в провинциалния съвет на Басра, който действа като връзка с големите производители на петрол. „Така нещата се подобряват.“
За повечето не са. Безброй мигранти, които през последните години наводниха Басра в търсене на икономически възможности, бяха разочаровани. Покрайнините на града сега са покрити с лагери за скуотери - непокътнато море от колиби и плодородни канали, обсипани с боклук, засегнати от чести прекъсвания на тока и печене в миазма на лятната жега. Таксиметровият шофьор, който ме заведе покрай импровизираните селища, нарече Басра „най-богатият град в света и нищо за нас не се подобри“.
Същите тези лагери за скуотер предоставиха оръдието за фураж за войната срещу Ислямска държава: хиляди млади шиити, изпълнени с безсилие и вдъхновени от призива на Аятола Систани за джихад. Докато минавах покрай плакати на шиитските мъченици по улиците на Басра, разбрах, че войната срещу Даеш, на пръв поглед отдалечена, е травма, която навреди на цялата страна. Сунитите се страхуват от Хашд ал Шааби и вярват, че войната срещу Даеш им е дала непроверена власт да извършват злоупотреби. Шиитите са склонни да разглеждат цялото население на сунити като съучастник във войната на Даеш. Това беше „идеологическа битка под името Ислям за премахване на шиитите и унищожаване на техните свети места“, каза ми Фадиел ал-Бедейри, шиитският лидер, докато седяхме в кабинета му на задна улица в Наджаф. „Проблемът в Ирак е борбата за власт на шиитите, факт [оспорван] от сунити. Докато съществува тази борба, Ирак никога няма да бъде излекуван. "
**********
Думите на Ал-Бедейри се оказаха пророчески. Два месеца след като се срещнах с него, той преживя опит за покушение, след като неидентифицирани мъже нападнаха неговия конвой с гранати, докато той напускаше вечерни молитви в джамия в Наджаф. Милиционерите, за които се смята, че са свързани с Хизбула, ливанската шиитска военна група и политическа партия, очевидно са били намерени да накажат ал-Бедейри, казаха ми източници, тъй като той се противопостави на споразумение между Хизбула и Сирия за осигуряване на безопасно преминаване на затворниците от ИСИС до светилище близо до границата на Сирия с Ирак. Ал-Бедейри смяташе, че сделката - по която Сирия и Хизбула са се договорили в замяна на предаването на останките на девет ливански войници, убити от ISIS през 2014 г. - ще застраши сигурността на Ирак. Близкият му призив бе още едно напомняне за смут и сектантски размирици - и дори насилие на шиит на Шия - което продължава да смущава региона.
Привидно безкрайната борба срещу ISIS и огромните психически и физически щети, нанесени на Ирак в продължение на години на конфликт, означават, че привидно по-неотложните предизвикателства - като спасяването на Ефрат - вероятно ще останат пренебрегвани. "Хората не мислят за водата, а мислят за войната", призна тъжно Ал-Дабас, докато седяхме във фоайето на моя хотел в Багдад, светилище с климатик от жегата от 123 градуса. Време беше, каза той, правителството да премине в действие. Ефратът се нуждаеше от „добро управление, законодателство и прилагане“, каза ми той, за да бъде спасен. Имаше нужда от „трета страна, като САЩ“, за да помогне за привличането на Турция и Сирия към масата за преговори, за да изработи сделка за справедливо разпределение на водата нагоре по течението.
Без тези неща, той се страхува, Евфрат скоро ще бъде намален до безплодно, прашно речно корито и безбройните иракчани, които зависят от него, ще намерят своето оцеляване. „Това е криза - каза той, „ но никой не й обръща внимание. “
Абонирайте се за списание Smithsonian сега само за 12 долара
Тази статия е селекция от декемврийския брой на списание Smithsonian
Купува
