Докато петимата ни обикаляха около изгряващата планина Вълк, монолит от ледена дъвка скала в югоизточния ъгъл на Националния парк Ледник, можехме да чуем дрънкане и тракане някъде по склоновете на талуса над нас - миниатюрни скални пързалки, отпуснати от копитата. Ким Китинг, биолог за дивата природа с научния център Северна скална планина в Боземан, Монтана, беше водеща. Две десетилетия той е изучавал мъдреца на Glacier, като е набрал 99 от 2002 г. и ги е проследявал с GPS рекордери и радио телеметрия. Успокоителният стрел, който носеше, разполагаше с достатъчно наркотичния карфентанил и успокоителния ксилазин, за да успокои 300-килограмова овца. Тъй като дозата е смъртоносна за хората, Китинг - и само Китинг - би се справил със стрела.
Свързано съдържание
- Където бродят динозаври
- Най-коледното място във Вселената
Нискоъгълното есенно слънце озари жълтеникави лиственици като свещи. Стефани Шмиц - един от тримата полеви работници, помагащи на Китинг - забеляза малко стадо бигърн в златна поляна напред. Китинг натовари пушката си, след което започна да се насочва към животните. Те вдигнаха глави. Китинг спря, като се преструваше, че не прави нищо. Той седна няколко минути. "За да не ги стреснете, искате овцете да ви видят", обясни той по-късно, "но трябва да сте готови да се отдалечите, ако изстрелът не е подходящ."
Овцете пуснаха глави, за да мрънкат на трева. Китинг прокрадна в стрелбище - 20 метра или по-малко - насочен и стреля. Бягаха няколко овце; някои се взираха, объркани. Овце залитна.
Първата работа на екипажа беше да попречи на овцете да се спуснат надолу. "Ако продължат, ще се търкалят към дъното на планината", каза Китинг. Асистентът Джош Браун завързал очи с грохотно животно, държейки главата си изправена до рогата. Китинг събра чист косъм, флакон с кръв и тампон слюнка. Той преброи два растежни пръстена на рога й: тя беше на 2 1/2 години. На врата й беше закрепена яка с номер 118, прикрепена с радиопредавател и GPS записващо устройство. Китинг инжектира овцата с лекарство, за да я изведе от ступора. След няколко колебливи стъпки тя се покачи да се присъедини към стадото.
Bighorn овца, Ovis canadensis, е величествен символ на планинския Запад. Те сърфират на голяма надморска височина и в стръмни, скалисти райони от Тексас до Британска Колумбия. Рогата на Овен се извиват около очите им и растат до 45 инча. Мъжките задници на рога, за да установят доминиране по време на падането. Очите имат по-къси, шиповидни рога, подобни на планински кози. От първите си дни на живот бигърните са достатъчно сигурни, за да мащабят скали, прекалено стръмни, за да ги последват повечето хищници.
Преди два века в Северна Америка са живели 1, 5 милиона до 2 милиона овце-бигърн; днес остават само 28 000 Болестите, уловени от домашни овце, конкуренцията на добитъка за фураж и трофейния лов за рогата им предизвика популацията на населението. Bighorns пашут в планински ливади, местообитание, което се губи до разширяване на горите, които отчасти растат отвъд историческите им граници, защото дивите пожари, които преди са ги задържали, са потиснати. Националният парк Глетчер, в който живеят 400 до 600 бигърни овце, изброява животното като „вид на загриженост“, тоест е изложен на риск да бъде застрашен.
За да защитим бигорите, казва Китинг, трябва да ги разберем по-добре. Това е неговата мисия. Всяко GPS устройство, захранвано от батерия, записва местоположението на животното на всеки пет часа в продължение на година. След това, в програмиран ден, яката отпада; Китингът трябва да го намери. „Извличането на яка с неговите 1600 или повече съхранени точки за местоположение е като Коледа“, каза Китинг. "Никога не знаеш какво ще намериш."
През последните няколко години нашийниците на Китинг записаха много нова информация за поведението на бигърн в парка, включително неизвестни досега места за зимуване, каране и агнене. Устройствата показаха, че бигорите изминават по-големи разстояния, до 20 мили и посещават минерални близалки по-често, отколкото изследователите разбраха. Работата също разкри колко могат да бъдат подобни на овце бигърни. Тоест, те са създания по навик. „Те рядко изследват ново местообитание“, казва Китинг. Те пътуват до и от своите вериги за зимуване, агнене и разглеждане по пътеки, използвани от стадото от поколения.
На север от планината Изгряващ вълк е един от историческите туристически центрове на парка, наречен Many Glacier. Четири долини, обвити с ледници и алпийски езера, се събират тук. Bighorns са често срещани в тази част на парка, а биолозите от дивата природа ги изучават тук от 20-те години на миналия век. Никой никога не е съобщавал за овце, зимуващи на планината Алън, голямо крепост от южната страна на главната долина. И все пак там яките проследяват зимуващи бигори. GPS точки също развенчаха дълготрайно убеждение, че бигърн на съседни склонове представлява едно стадо; вместо това овцете остават в отделни стада през цялата година. Кийтинг се смее: повече от осем десетилетия проучвания за бигърн в Много ледници са преобърнати от GPS единици с юмручен размер.
Той и генетикът Гордън Луикарт от Университета в Монтана получават още по-голямо представа от ДНК проби. Например, предварително проучване предполага, че две популации, живеещи само на 25 мили един от друг - едната в Many Glacier, а другата в Two Medicine - имат изненадващо различни гени. Контрастът е "приблизително разликата, която бихте наблюдавали между азиатци и европейци. Така че това е много голяма разлика за толкова малко разстояние." Китинг казва, че е възможно стадата да не са се смесили много след последния ледников период преди повече от 10 000 години.
Подобна изолация може да защити животните. През 80-те години огнище на пневмония унищожи 65 процента от южните овце Алберта и зарази популацията на много ледници. Но стадото с две медицини беше пощадено.
Шест месеца след като гледах Китинг и неговите екипажи на овце, ние се срещнахме отново под изгряващата вълна планина в поривистия ден през май. Качихме се по лилавата пътека, покрита с паскафлора, като слушахме звукови сигнали, приети от три телеметрични антени. "Ледникът е едно от най-лошите места за радио проследяване", каза Китинг и се завъртя в бавен кръг с антена отгоре. "Рикошетите на планинския терен сигнализират за скали, изпращайки силен звуков сигнал както от местоположението на яката, така и от обратната му посока." Основната ни цел беше да намерим шест яки, повечето от които бяха програмирани да отпаднат два дни по-рано.
Другата ни задача беше да събираме фекалии от овце 118, тази, която бяхме сключили през есента. Нивата на хормоните във фекални проби, които Китинг изпраща на Националния зоопарк за анализ, показва дали едно овце е бременно. Комбинирайки тази информация с полеви наблюдения на раждаемостта и степента на преживяемост, Китинг може да прогнозира нарастването на популацията на стадото. Ewe 118 разглеждаше стръмен хълм сред 40 овце, все още в белите си зимни палта. Шмиц и друг изследовател я преследваха през сняг, хребети и скали. Осем часа няма да ги видим отново.
Останалите следвахме добре износени пътеки от овце нагоре - катерене по скали, подхлъзване на каменисти сипи. Бяхме на най-важната територия на бигхорн и яка 568 лежеше в полезрението на скалите. Друга яка беше погребана под ранните зимни снегове. Попаднал с долни крампони и грабнал ледена брадва, за да се изкачи по малък стръмен кулур, и я изкопал.
Докато се разхождахме по калната пътека, слънце отблясна от заснежените дерета на Rising Wolf. След 11 часа туризъм в мрачното време на Ледник, събрахме една овца, преброихме 84 бигора и намерихме четири от шест яки. Пакетът на Китинг обедини хиляди още точки за бигоринг, пълни с изненади.
Беки Ломакс е автор на „ Наръчници за луната: Национален парк Глетчер“ и беше туристически водач в парка в продължение на 10 години.
