Представяне на художник на Буностегос, влечуго растително влечуго, което е живяло в пустините на Пангея преди около 266 до 252 милиона години. Изображение чрез Марк Булай
Ако по някакъв начин сте били пренесени магически назад 255 милиона години назад до средата на огромната пустиня, която вероятно лежеше в центъра на свръхконтинента Пангея, може да се срещнете лице в лице с влечуго с размер на крава Bunostegos akokanensis. Но няма нужда да се страхувате!
Въпреки плашещо неприятния си външен вид, съществото беше потвърден вегетарианец.
Постоянните разкопки в Нигер и другаде в Африка позволяват на палеонтолозите да научат повече за изчезналите животни, които се скитат в тази древна пустиня, а няколко новооткрити фосила на черепа на Буностегос осигуряват един от първите погледи на това признателно необичайно изглеждащо създание. Влечугото, описано в статия, публикувана днес в Journal of Vertebrate Paleontology, наистина отговаря на името на своя род: Bunostegos се превежда буквално като покрив череп на череп.
Едно от трите фосила на черепа на Буностегос, наскоро изкопани и анализирани. Изображение чрез Journal of Vertebrate Paleontology, Tsuji et. Ал.
Подробният анализ на вкаменелостите, воден от Линда Цуджи от Университета във Вашингтон, позволи на изследователите да изготвят рендеринг на това, каквото влечуго би изглеждало като живо. В най-добрия предположение лицето на съществото беше изпъстрено с покрити с кожа луковични издатини, подобни на неравностите по главата на жирафа. „Представете си влечуго, растящо от растителни влечуги с копчен череп и костеливи доспехи надолу по гърба“, казва Цуджи в изявление за пресата, описвайки създанието.
Влечугото принадлежи към групата Pairiasaur, съставена от сравнително големи тревопасни животни, живели през пермския период, продължил от 298 до 252 милиона години. Много други Pareisaurs също носеха копчета на главата си, макар и не толкова големи, колкото Bunostegos. В резултат на това изследователите по-рано са предполагали, че Буностегос е особено напреднал Парейасавър, еволюционно казано - той е бил част от по-широката група през цялата си еволюционна история и след това еволюирал по-нататък.
Новият анализ обаче показа, че Буностегосът също е запазил редица сравнително примитивни характеристики - като формата и броя на зъбите си - които са били открити при по-стари влечуги, но не и в други Парейзаври. В резултат на това изследователите стигат до извода, че Буностегосът всъщност се е отделил от другите същества от своята група много по-рано и независимо еволюира кокалените копчета на главата си.
Този вид анализ също помага на изследователите да правят по-широки заключения за околната среда, в която е живял Буностегос . Ако Буностегос претърпя продължителен период на независима еволюция, би трябвало да има някаква особеност на ландшафта, която да попречи на членовете на вида да се смесват и да се кръстосват с тясно междувременно свързани влечуги.
Тази характеристика, казват изследователите, е дългогодишна огромна пустиня в центъра на Пангея. Геоложките доказателства подкрепят идеята, че районът, разположен в сегашната Централна и Северна Африка, е бил изключително сух през късната Пермия, преди 266 до 252 милиона години, а други открити там фосили показват модели на видовете, които предполагат дългосрочна изолация.
Но скоро след този период Буностегос - заедно с повечето Pareisaurs като цяло и 83% от всички родове - са изгубени в масово изчезване поради причини, които все още не разбираме напълно. Някои учени обаче смятат, че съвременните костенурки са преки потомци на парезаврите - така че научаването на повече за анатомията и еволюционната история на тази група влечуги може да ни помогне да разберем по-добре разнообразието на живота в момента на нашата планета.
Ключът да разберете повече, казват те, е прост: продължете да копаете. „Важно е да продължим изследванията в тези слабо проучени райони“, казва Цуджи в изявлението. „Проучването на вкаменелости от места като северен Нигер рисува по-обширна картина на екосистемата през пермската ера.“
