В стремежа си към живот отвъд Земята сме прекарали безброй часове и милиарди долари в сканиране на радиосигнали от далечни екзопланети и пробване на сухите речни кори на Марс за признаци на древни вкаменелости. Но какво ще стане, ако в момента нещо е живо на свят, който можете да видите през задния двор телескоп?
Свързано съдържание
- Натрупват се доказателства за ледени гейзери, изригващи в Европа
- Главите на космическите кораби на НАСА за най-дълбоките вечни потопи в сливите на Сатурн Луна
- НАСА разкри гигантски леден куб с колела за изследване на извънземни океани
- Преследването на един човек през целия живот на Плутон е на път да стане реално
Днес НАСА направи първата малка стъпка в мисия за изследване на ледената луна Европа на Юпитер, едно от най-вероятните места в нашата Слънчева система за съществуване на извънземен живот. Космическата агенция обяви девет научни инструмента, които ще се возят на свързана с Европа сонда, която многократно ще прелети покрай Луната. НАСА все още не е одобрила реалния дизайн на космически кораби или е определила дата на изстрелване, като казва само, че корабът може да бъде готов да стартира някъде през 2020-те. Но самите инструменти измъчват, защото са създадени да помогнат да се отговори на един от най-горещите въпроси в науката днес: сами ли сме във Вселената?
„Европа е една от онези критични области, в които вярваме, че средата е перфектна за потенциалното развитие на живота“, заяви Джим Грийн, директор на отдела за планетарни науки на НАСА, заяви днес на брифинг в пресата. „Ако намерим живот или индикации за живот, това би било огромна стъпка напред в разбирането ни за мястото във Вселената. Ако животът съществува в нашата Слънчева система и в частност в Европа, тогава тя трябва да бъде навсякъде в нашата галактика . "
На пръв поглед лунната Европа на Юпитер не изглежда много привлекателна. Той е малък, замръзнал, безвъздушен и окъпан в постоянна мъгла от смъртоносна радиация от близкия Юпитер. Попитайте обаче всеки, който работи в планетарните науки, и те ще ви кажат, че Европа е може би най-провокативната дестинация в дневния ред на НАСА. Това е така, защото ако нещо е от съществено значение за живота, както го познаваме, това е вода, а Европа има кофи.
Ранните намеци за скрит океан на Европа подтикнаха Артър К. Кларк да напише продължение на 2001 г.: Космическа одисея, в която напредналите извънземни помагат да защитят примитивния живот на Европан от човешкото забъркване. Тогава, през 90-те години, космическият кораб "Галилео" шокира научното заведение, когато потвърди, че Европа почти сигурно има блестящи дълбочини. Неговият океан е на разстояние от 6 мили до няколко хиляди фута под леда и съдържа около два пъти повече вода, отколкото всички земни морета заедно.
Както на Земята, соленият океан на Европа е разположен на скалисто морско дъно, което може да отделя топлина и хранителни вещества във водата. Една от съседните луни на Европа, Йо, е най-вулканично активното тяло в Слънчевата система и според Зеленото море, морското дъно на Европан вероятно прилича много на бучещата, осеяна повърхност на Йо.
"Хидротермалните отвори трябва да представляват вулканите, които виждаме на Йо, ако наистина Европа има океан, който се разхожда по цялото тяло", казва той. Доказателство за тези скрити горещи точки идва от така наречения хаос терен, нарушени участъци по повърхността, които са покрити с кафяв пипер. Моделите предполагат, че тези петна са там, където топлината от вулканичните отвори циркулира нагоре през водата и топи участъци от леда отгоре, позволявайки на някои хранителни вещества и органични съединения - градивните елементи на живота - да избягат и да покрият повърхността.
Подобно на изместващите се тектонски плочи на Земята, ледената външност на Европа също изглежда се гмурва обратно в течния слой отдолу в процес, наречен поглъщане, вероятно подпомагащ подобен цикъл на материали през моретата му. И наскоро космическият телескоп Хъбъл улови знаци, че Европа изпраща огромни струи вода в космоса, подобни на експлозивните гейзери, открити около геотермалните райони на Земята.
Предаване на художник на мисия Европа. (НАСА / JPL-Caltech) Изглежда, колкото повече го гледаме, толкова повече Европа прилича на замръзнала мини-Земя, с всички правилни съставки за поддържане на организмите в нейните морета. Това има учени, които се борят да изпратят космическа сонда и да се опитат да се срещнат с извънземните в съседство. Подкрепата в Конгреса добави правилната доза политическо влияние, а бюджетът на НАСА за 2016 г. включва 30 милиона долара за формулиране на мисия.
Всичките девет инструмента ще могат да летят на какъвто и да е космически кораб, избран от НАСА, каза по време на брифинга Кърт Нибър, учен от програмата на НАСА по програмата Европа. Сондата ще се захранва от слънчева енергия и ще премине покрай Европа най-малко 45 пъти, понякога потапяйки само на 16 мили от повърхността за събиране на данни. Веднъж разположена близо до луната Йовиан, мисията трябва да продължи три години.
Агенцията получи 33 предложения от университети и изследователски институти в цялата страна за научните инструменти на мисията, които тя се стесни до тези окончателни селекции:
- Плазмен инструмент за магнитно звучене (PIMS), за определяне на дебелината на ледената обвивка на Европа, дълбочината на океана и солеността.
- Вътрешна характеристика на Европа с помощта на магнитометрия (ICEMAG), за измерване на магнитното поле в близост до Европа и извеждане на местоположението, дебелината и солеността на подземния океан.
- Картографиране на спектрометър за изображения за Европа (MISE), за идентифициране и картографиране на разпределението на органични вещества, соли и други материали за определяне на обитаемостта.
- Europa Imaging System (EIS), за картографиране на поне 90 процента от Европа при резолюция 164 фута.
- Радар за оценка и озвучаване на Европа: океан до близо повърхност (REASON), проникващ в лед радар, предназначен да характеризира ледената кора на Европа и да разкрие скритата й структура.
- Система за визуализация на топлинни емисии Europa (E-THEMIS), „детектор на топлина“, предназначен да помогне за откриване на активни места, като потенциални отдушници, където водни потоци изригват в космоса.
- MAss SPectrometer for Planetary Exploration / Europa (MASPEX), за измерване на изключително жизнената атмосфера на Europa и всеки повърхностен материал, изхвърлен в космоса.
- Анализатор на масата на прах на повърхността (SUDA), за измерване на състава на малки, твърди частици, изхвърлени от Европа, и предоставяне на възможност за директно вземане на проби от повърхността и потенциалните потоци върху мухоловки на малка надморска височина.
- Ултравиолетов спектрограф / Europa (UVS), за откриване на малки струи и измерване на състава и динамиката на разредената атмосфера на Луната.
Тези инструменти "биха могли да намерят индикации за живот, но не са детектори за живот", подчерта Нибур. Планетарните експерти разискват по въпроса, каза той, и „това, което стана ясно е, че нямаме детектор на живота, защото нямаме консенсус по въпроса, който би казал на всички, които го гледат, това е живо. " Но пакетът от експерименти ще помогне на НАСА директно да пробва ледената луна за първи път и по-добре да разбере ледената й кора, вътрешния й състав и истинската същност на неуловимите й петна. "Този полезен товар ще ни помогне да отговорим на всички тези въпроси, " каза Нибур, "и ще предприеме големи крачки напред в разбирането на обитаемостта на Европа."
