След като гъбата нахлуе в тялото на жертвата си, вече е късно. Нашественикът се разпространява през хоста за няколко дни. Жертвата, без да знае какво се случва, се кара да се изкачи на високо място. Точно преди да умре, заразеното тяло - зомби - хваща костур, когато зрелият гъбичен нахлуващ изригва от задната част на главата на зомбито, за да вали спори върху нищо неподозиращи жертви отдолу, започвайки цикъла отново. Това не е последният груб момент от филм на ужасите на Джордж А. Ромеро; тя е част от съвсем истинска еволюционна надпревара с оръжия между паразитна гъбичка и нейните жертви, мравки.
Само по себе си едно зомби не е непременно много страшно, но във филми от " Нощта на живите мъртви до зомбиленд " анимираните трупове на Холивуд имат гаден навик да създават повече от ходещите мъртви. Контролиран от някаква необяснима сила, може би интензивно вирулентен патоген, основната загриженост на зомбито е да прави други зомбита. Сюжетната линия е чист задвижващ филм, но популярната митология на зомбитата напоследък е поръсена с биологична истина. Всъщност има организми, които са се развили, за да контролират ума и телата на други същества, превръщайки веднъж нормалните индивиди в замаяни жертви, които изпълняват нуждата на паразита да се възпроизведе.
Някои от най-успешните майстори на зомбита са гъбички от рода Ophiocordyceps . Паразитите заразяват много видове членестоноги - от пеперуди до хлебарки - но сред мравките способността на гъбичките да контролират поведението на други същества е най-очевидна. Един прототипичен сценарий е открит в Коста Рика, където заразените мравки от куршуми ( Paraponera clavata ) се изкачват до голяма височина на разпръскване на спори, преди да избухне гъбата.
В джунглите на Тайланд гъбата Ophiocordyceps unilaterius паразитира мравки Camponotus leonardi, които се хранят на земята и гнездят в балдахина. Когато са заразени, тези мравки се насочват към „гробища мравки”, където се отхапват от долната страна на листата, закотвяйки заразените с гъби люспи на ниво на гората с точно подходящата влажност и температура, за да позволят гъбичките да растат правилно. Когато Сандра Андерсен от Университета в Копенхаген и колегите му поставиха телата на заразени мравки по-високо в сенника, паразитите пораснаха необичайно и заразените мравки, поставени на земята, бяха изядени от други насекоми. „Гъбичката е чувствителна към ултравиолетова светлина и силните валежи в тропическа гора най-вероятно също биха могли да повредят гъбата“, казва Андерсен. „Положението на мравката от долната страна на листата ограничава излагането на паразита.“ Гъбата кара какави мравките да търсят конкретни места за умъртвяване, които най-добре се възползват от растежа на гъбата.
Парафините, подобни на Ophiocordyceps, манипулират други организми в продължение на милиони години - тяхното смущаващо поведение е запазено във вкаменелостите. Преди четиридесет и осем милиона години, по време на глобалната епоха за парникови процеси на еоцена, мястото, сега известно като Месел, Германия, е било драпирано в буйна, полутропична гора. Архаични примати се промъкнаха сред дърветата; братовчеди на ранни коне, разгледани; и гъбичка, подобна на Ophiocordyceps, причини мравките да поставят смъртоносна хватка върху листата, точно преди заразената гъбичка да надвие напълно телата им. Изключително запазените изкопаеми листа от кариерата на Месел показват същия модел на белези от листа, направени от някои живи видове мравки, когато са се превърнали в зомбита, контролирани от гъби.
Паразитите на нематода вътре в тази мравка Cephalotes atratus са накарали гастерът й да се зачерви и да имитира плодове, открити в местообитанието му. Това привлича птици, които помагат за разпространението на паразитите в нови колонии мравки. (Yanoviak et al., 2008) 
Някои от най-успешните майстори на зомбита са гъбички от рода Ophiocordyceps . В джунглите на Тайланд техните жертви са Camponotus leonardi, или дърводелски мравки. (Дейвид Хюз) 
Нападението на нематода изтънява екзоскелета на гастрата на мравка, което в комбинация с наличието на яйца на нематода кара да изглежда червено и лесно да се отделя от останалата част от тялото на мравка. (Кристиан Циглер) 
След като яйцата на нематода преминат през храносмилателната система на птицата, те се отлагат обратно на горския под в птичи изхвърляния. (Кристиан Циглер) 
Докато мравките се развиват, нематодите растат и се размножават вътре в тялото на мравка, оставяйки яйца в гастера. (Кристиан Циглер) 
В джунглите на Тайланд гъбата Ophiocordyceps unilaterius паразитира мравки Camponotus leonardi, които се хранят на земята и гнездят в балдахина. (Кристиан Циглер) Учените търсят тези видове взаимодействия още по-назад във времето. „Сега, когато знаем, че поведението като това може да се вкамени, не бих се изненадал, ако намерим повече“, казва екологът по поведение на Университета на Ексетер Дейвид Хюз. „Вярвам, че пробите са десетки милиони години по-стари.” Гъбата е очевидно древна: през 2008 г. друг екип обяви, че 105-милионно насекомо, заловено в кехлибар, е простреляно с гъба, подобна на Ophiocordyceps . Възможно е паразитизъм в стил зомби между гъбата и нейните домакини да се върне към кредавите дни на динозаврите (макар че доказателства за зомбирани динозаври не са предстоящи).
Гъбичките не са единствените паразити, които отвличат мравките. Различен вид паразит променя външния вид на гигантски плъзгащи се мравки ( Cephalotes atratus ) от Централна и Южна Америка. Докато изучавали този вид мравки в Панама, Стивън Яновяк от Университета в Арканзас и колеги забелязали, че гатерите на много мравки - луковичният заден край на корема - са яркочервени, а мравките ги държат високо в поведение, наречено „гастер маркиране. ”Когато учените разсекли мравките, те открили стотици малки, прозрачни яйца от неизвестен досега вид нематоден червей.
Нападението на нематода изтънява екзоскелета на гастрата на мравка, което в комбинация с наличието на яйца на нематода кара да изглежда червено и лесно да се отделя от останалата част от тялото на мравка. Гастерите на тези заразени мравки са лесни за събиране на местни птици, които обикновено ядат червени плодове. След като яйцата на нематода преминат през храносмилателната система на птицата, те се отлагат обратно на горския под в птичи изхвърляния. Плъзгащите се мравки редовно ядат птичи изхвърляния и когато работниците мравки връщат птичи фекалии обратно в гнездото, те по невнимание хранят яйца на нематода, за да ларви мравки. Докато мравките се развиват, нематодите растат и се размножават вътре в тялото на мравка, оставяйки яйца в гастара. Мравките се въртят наоколо, докато птица не ги вземе, продължавайки цикъла.
Някои паразити причиняват още по-драматични анатомични промени в жертвите си. Плоският червей Leucochloridium paradoxum е бичът на северноамериканските и европейските охлюви, които са достатъчно нещастни, за да изядат изхвърлянията на птици, съдържащи яйцата на паразита. Попаднали в тялото на охлюва, червеите заразяват очните стъбла, превръщайки пипалата в ярко оцветени, пулсиращи органи, които привличат птици. След като птицата изяде тази част от заразения охлюв, паразитите се размножават вътре в птицата и оставят яйцата си в храносмилателната й система. Прости, каквито са, паразитите са се развили, за да бъдат господари на манипулация.
Учените едва сега започват да изучават как два вида идват да заемат едно и също тяло и се борят за неговия контрол. Все още не е ясно какви сигнали за химикали променят поведението и външния вид на паразитиращи мравки и други жертви. По някакъв начин гъбичките и други паразити манипулират мозъчните химикали и човек не трябва да е луд учен, за да иска да разбере повече. Зомбитата имат дълга природна история, простираща се назад десетки милиони години, а природата е изпълнена с пълзящи, соещи, кръвосмучещи и иначе ужасяващи същества, също толкова ужасяващи, колкото всичко, което Холивуд би могъл да измисли. Просто не очаквайте учените да открият много за пенливите вампири или радиоактивни динозаври с вкус към японските градове.
Брайън Суитек е автор на „ Написано в камък: еволюция“, „Фосилен запис“ и „Нашето място в природата“ .
