Изминаха повече от 40 години, откакто изследователите за последен път видяха бактрийския елен в Афганистан. Доколкото знаеха, сложнокопаният копитен животно беше изчезнал на местно ниво. Нейният обхват беше прибран в североизточния ъгъл на страната, район, който оттогава вижда вълни от нахлуващи сили и дълги периоди на граждански раздори. Последният път, когато животните са били изследвани, през 70-те години на миналия век, изследователите са преценили, че в страната са останали само 120 или повече.
Тогава през 2013 г. Залмай Мохеб и екип от природозащитници тръгнаха да търсят елените и други редки копитни животни, следвайки съвети от членове на местната общност. След дни на търсене на кон, техните усилия бяха възнаградени: В квартал Даркад по границата на Таджикистан те се натъкнаха на отпечатъци от копита и елени. Тогава екипът хвърли мимолетен поглед на самотна млада женска елени - която изчезна бързо в гъсталака на тревата.
"Беше страхотно усещане", казва Мохеб, еколог на дивата природа от Обществото за опазване на дивата природа и докторант в Университета на Масачузетс, Амхерст, отдел за опазване на околната среда. Той си спомня, че мислеше: "Леле, ще потвърдим вида тук за първи път след 45 години. Това ще бъде голямо нещо за дивата природа в Афганистан. " Мохеб написа своите открития в неотдавнашна оценка на бактрийските елени, която беше публикувана в бюлетина на специализираната група за елени на Международния съюз за опазване на природата.
Оцеляването на елените е особено поразително предвид това, което е издържал. Провинция Такхар е била на границата на СССР по време на съветско-афганистанската война и попада под влиянието на моджахедски лидери като Ахмад Шах Масуд и бъдещия президент Бурханудин Рабани през 80-те години. "Този район не беше безопасен", казва Мохеб. "Моджахедите се бореха срещу Съветския съюз ... Поради тази нестабилност всяко домакинство имаше пистолет."
Обилните пушки бяха лоша новина за бактрийските елени. Общото беззаконие означаваше, че всеки може да отстрелва животни за спорт или за пребиваване, а популацията на елените намаляваше несигурно. „От началото на боевете със Съветския съюз, докато правителството на Афганистан превземе района от талибаните, той не беше стабилен. Всеки би могъл да направи всичко “, казва Мохеб. Той добавя, че въпреки че не е имало непрекъснато бойни действия, районът е бил изобилен от военачалници и контрабандисти.
От 60-те години на миналия век глобалната популация донякъде се е възстановила от около 350 до 400 индивида до около 1900 свободно отглеждани сърни през 2011 г., отчасти благодарение на усилията за опазване, според Мохеб и неговите съавтори. Все пак Службата за риба и дива природа в САЩ смята, че бактрийските елени са застрашени, където и да се намерят. Освен в Афганистан, елените се срещат в Казахстан, Таджикистан, Туркменистан и Узбекистан в долините на река Амударья и Сирдарья и техните заливни гори. Те живеят в храсти и висока тръстикова растителност, които предлагат защита от хищници.
Докато елените са донякъде защитени от страната на границата с Таджикистан в природния резерват Тигровая Балка, Мохеб казва, че и там числата намаляват. В Афганистан елените живеят само в отдалечена заплата от 175 квадратни мили, отсечена от пътища от река Амударья. До 60-те години бракониерството и унищожаването на местообитанията в долината на река Амударья вече са поставили сериозна вдлъбнатина в популацията на елени, според статия, публикувана от групата на специалистите по елените на IUCN. През 2004 г. Конвенцията за опазване на мигриращите видове диви животни пусна проект на предложение за предоставяне на международна защита на елените.
Последните генетични анализи, проведени от Луиза Гарофало, изследовател от Експерименталния зоопрофилактичен институт Лацио и Тоскана в Италия, допълнително усложняват разбирането на вида. Исторически бактрийските елени са класифицирани като подвид на елен; IUCN все още ги изброява като благороден елен със статут на природозащита с „най-малко притеснение“. Но изследванията на Гарофало показват, че бактрийският елен изобщо не е елен и трябва да се счита за отделен подвид.
"За съжаление има много малко научна литература за тези животни", каза тя в имейл и добави, че групата на червения списък IUCN в момента преоценява видовете и подвидовете на Cervus в светлината на скорошни изследвания. Но тя се притеснява, че политиката на IUCN да не се нарушава нагоре подвид може да създаде проблеми за бъдещето на елените. "Политиката на IUCN от последното десетилетие, при която акцентът за опазване е съсредоточен върху видове - за сметка на подвида, показва все повече миопичния си подход", казва тя. "Това и други генетично дискретни популации на благороден елен изискват спешни мерки за защита. "
IUCN не отговори на искане за коментар на елените.
След като беше възстановена стабилност в Афганистан с превземането на района от силите на НАТО, Мохеб и други влязоха в района, подкрепен от Агенцията за международно развитие на САЩ, за да изследват други рогати копитни животни. Те включват уриални (застрашени, диви овце с вихрови рогове), овце Марко Поло (най-голямата овца на земята и национална икона), ибекс (кози с дълги, криви рога) - и да се надяваме, бактрийският елен. „Това не е било официално докладвано или нещо“, казва Мохеб. „[Бактрийският елен] може би е напълно изчезнал от района.“
Еленът все още е изправен на лов за препитание в Афганистан, казва Мохеб. Въпреки че в страната е незаконно да се ловува с тях, законът е труден за прилагане в области, където стабилността все още е проблем. Но е предизвикателно да се разбере колко сериозна е заплахата от лов в Афганистан, тъй като по-голямата част от знанията му идват от интервюиране на местните хора и хората са склонни да не говорят за бракониерството. Интервюираните също посочиха загуба на местообитания поради обезлесяване, прекомерна паша на добитък, преобразуване на земите в селското стопанство и в района на Даркад, измиване на злато по протежение на реката.
Интервютата на Moheb разкриха и друга заплаха: търговията с домашни любимци. Изглежда, че някои заможни хора в Афганистан държат елените като луксозни домашни любимци, казва Мохеб. "Те са красиви и имат много красиви рога", казва той.
Проследяването на неуловим вид винаги е предизвикателство, но да се направи това в постоянна конфликтна зона може да бъде почти невъзможно. Откакто Мохеб и неговите колеги проведоха проучването си през 2013 г., скорошните боеве в близките райони с участието на талибаните направиха района опасен. Това помага да се обясни защо е направено толкова малко работа върху бактрийските елени или други животни, като снежните леопарди, които Мохеб изучава сега. "Трудно е да се работи в областта на опазването, но ние работим", казва Мохеб.
Проучване за 2012 г. установи, че областта Даркад е висока по отношение на цялостното разнообразие, което го прави добра приоритетна зона за защита. Всъщност национален парк или убежище за диви животни е бил предложен за района още през 70-те години на миналия век, но последвалата война със Съветите постави пауза в това.
Независимо от политическата ситуация, Мохеб казва, че животните се нуждаят от защита сега. „Ако изчакате да започне едно нещо да започне, по това време може да го загубите“, казва той.
