Филис Уитли (ок. 1753-1784) откри, че тя и нейният глас са присвоени от бял елит, който бързо се умори от нейната новост. Образът е предоставен от Националната портретна галерия
Големият писател Ралф Елисън в романа си от 1952 г. Невидим човек даде литературно величие на това, което беше често срещана тема в американското общество и расовите отношения: афроамериканците бяха невидими за бяла Америка и в крайна сметка, измъчван от това затруднение, ще започне да се съмнява дори собственото им съществуване. Ако черните не бяха „видени“, нито се чуха. Това отне много време и героичните усилия на хора като Фредерик Дъглас, WEB DuBois и безброй други, за да се чуят черни гласове на публичния площад; и трагично е, че имаше вероятност тези гласове да бъдат изгасени с преминаването на техния говорител. Странният случай на Филис Уитли, поетеса от 18-ти век, и нейната метеорична кариера повдига много въпроси, не само за литературата, но и за жестокото затруднение на расата в Америка.
Филис Уитли (c.1753-1784) е американска литературна сензация, чийто единствен аналог вероятно е младият английски поет Томас Чатъртън за непрекъснатата краткост и новост в кариерата си. Защото Уитли беше роб, заловен в Гамбия, доведен в Бостън през 1761 г. и продаден на богат търговец на име Джон Уитли. Нейният господар Джон Уитли предостави писмо, което беше публикувано с нейните стихове, представяйки Филис и отчитане на внезапната й поява:
„PHILLIS е донесен от Африка в Америка през 1761 г. между
Седем и осемгодишна възраст. Без помощ от училищното образование,
и само от това, което тя е учила в Семейството, през шестнадесет месеца от
пристигането й, достигна английския език, на който тя беше напълно непознат
преди, до такава степен, че да прочетете всички, най-трудните части на свещеното
Писания, за голямо учудване на всички, които я чуха. "
Скоро след това тя започва да пише и поезия, очевидно по своя инициатива и до 1765 г. публикува служебни, неокласически елегии и други стихотворения по теми, вариращи от ежедневието до по-издигнати морални теми. Такава беше странността на афро-американско робско момиче, което пише стих, че първата й публикувана стихосбирка е предразположена с препоръка от изтъкнати колонисти, включително управителя на Масачузетс Томас Хатчинсън, както и Джон Ханкок, че книгата всъщност е „написана от Филис, младо негърско момиче, което навърши само няколко години, донесе некултивиран варварин от Африка. "
Нейното стихотворение „Към Меценас“ беше безспорно самореферентно, тъй като Гайес Мекенас беше културен съветник на император Октавиан и покровител на римските поети. Темата отразява колониалните американски настроения. Скоро да станат революционери, колониалистите погледнаха към древен Рим и Гърция за класически прецеденти и модели за правилно поведение:
Меценас, ти под мирта сянка,
Прочетете какво са пели поетите, а овчарите играят.
Какво чувствахте тези поети, но вие чувствате същото?
Уитли бе взет в света на англо-американския евангелски протестантизъм, срещайки се с великия проповедник Джордж Уитфийлд, за когото тя написа широко преиздавана елегия:
Ти си в напрежение на красноречието си се усъвършенствал
Възпалете сърцето и пленете ума.
Недоволни, че залязващото слънце извиняваме,
Толкова славен веднъж, но ах! не свети повече.
Стихотворението съдържаше пряк почит на покровителката на Уитфийлд, графинята от Хънтингдън, която беше приятел с Уитли. Именно чрез тази връзка стихотворенията на Уитли за различни теми, религия и морал са публикувани в Лондон през 1773 г. Портрет на бостонския роб Сципион Мурхед (единственият оцелял пример за неговото творчество) става негов предшественик.
Всъщност Уитли пътува до Лондон, за да се срещне с графинята и да подготви тома за публикуване. След като публикува първата книга от афроамериканка, тя беше леонизирана от обществото и по-късно същата година се освободи, „по желание на моите приятели в Англия.“ След това, трагично, животът й се разгада. Тя продължи да пише, но никога не издаде втора книга и тя почина в бедност, вероятно при раждане.
Wheatley's е изключителна история, за която знаем твърде малко. След като се освободи, писмата й намекват, че се чувства предадена от предишните си покровители, както и от бившите си собственици. Озовавайки се като поет, тя откри, че тя и гласът й са присвоени от бял елит, който бързо се умори от нейната новост. Сега тя е приета като символ на афро-американското и феминисткото творчество и съпротива. Човек подозира, че нейната действителна история е по-интересна - и трагична - от издаването й както от съвременниците, така и от потомството. По-специално, човек иска да знае повече за своите господари, Wheatleys. По какъв процес на ум и изчисление те закупиха робиня, позволиха й да се образова и публикува и след това, като се възползва от славата на Филис, я отхвърли при предоставянето на свободата си? В една история, която ще се повтаря отново и отново в Америка, постижението на афро-американците ще бъде посрещнато първо с недоверчивост, а след това със заглушаване. Тя е написала в стихотворението си „От рода на Африка в Америка“
Някои гледат на нашата раса с презрително око,
„Цветът им е дяволска умира“
Помнете, християни, негри, черни като Каин
Може да се усъвършенствате и да се присъедините към тангелския влак.
Векове по-късно афроамериканският поет Лангстън Хюз ще напише: „Какво се случва с отложена мечта?“ Въпросът стои - и преследва.
