В сряда НАСА обяви двамата финалисти за следващата си мисия New Frontiers - роботизирана проучвателна мисия, която ще стартира някъде в средата на 2020-те. От поле от 12 предложения, подадени миналия април, екипът е избрал последните два кандидата: мисия до лунния титан на Сатурн и мисия за връщане на проба в комета.
New Frontiers е една от безпилотните мисии на агенцията. Както Ван Кейн от Планетарното общество писа по-рано тази година, НАСА лети три вида проучвателни мисии, за да изследва Слънчевата система: Discovery, Flagship и New Frontiers.
Мисиите на Discovery попадат в долния край на разходите, струвайки около 600 милиона до 700 милиона долара и са тясно фокусирани върху една единствена цел, като мисията на Зората за изследване на планетата джудже Церера. Флагманските мисии на НАСА са най-цените на групата, надхвърлящи 2 милиарда долара, и са изстрелвания веднъж на десетилетие с плавателни съдове, носещи редица инструменти. Примерите за тези мисии включват сонди за слава като Viking, Voyager, Cassini и предстоящия Mars 2020 Rover. New Frontiers мисии са щастлив посредник. Цените около 850 милиона долара, тези мисии попаднаха на сладко място между бюджета и изследователската огнева мощ.
В момента три мисии на Нова граница са излетяли далеч от Земята. Те включват занаята New Horizons, който изпрати обратно невероятно подробни снимки на Плутон през 2015 г. и в момента е на път да проучи 2014 MU69, странна на вид космическа скала в пояса на Койпер. В групата е и космическият апарат Юнона, който влезе в орбита около Юпитер през 2016 г. и в момента връща безпрецедентни изображения на газовия гигант Юпитер. Най-накрая последната в групата е мисията Озирис-РЕКС, която в момента е в ход, която е планирана да грабне парче от астероида Бену в края на 2018 г. и да го изпрати обратно на Земята.
Четвъртата мисия на New Frontiers ще бъде или разполагането на роторни кораби, наречени "Dragonfly to Titan", или връщането на пробата за изследване на астробиологията на кометата (CAESAR), мисия да вземете малко от кометата 67P / Churyumov-Gerasimenko и да я върнете на Земята. Според брифинг в пресата НАСА ще финансира проектите до края на 2018 г., за да могат екипите да разработят своите концепции, преди да решат коя от тези мисии да продължат през пролетта на 2019 г. Те се надяват да стартират новата сонда преди края на 2025 година.
„Това е гигантски скок напред в разработването на следващата ни смела мисия за откриване на науката“, казва Томас Зурбухен, асоцииран администратор на дирекция „Научна мисия“ на НАСА. "Това са мъчителни разследвания, които се стремят да отговорят на някои от най-големите въпроси в нашата слънчева система днес."
Вторият финалист е проектът Dragonfly, ръководен от Елизабет Търтъл от лабораторията за приложна физика на университета Джон Хопкинс. Както обяснява Костенурката, плътната атмосфера на Титан е пълна със сложни въглеводороди и повърхността е осеяна с езера от метан. Целта на Dragonly е да кацне на повърхността на Луната и да проучи колко далеч е стигнала тази пребиотична химия, за да помогне на изследователите да разберат как органичните молекули могат да прогресират към живота.
По-рано тази година изследователите откриха, че анионите на въглеродните вериги - първите градивни елементи на по-сложните органични молекули, които са основите на живота - съществуват на Титан. Докато Костенурка казва, че корабът ще прекара голяма част от времето си на земята, за да проведе вземането на проби, роторите му ще му позволят да прелети десетки или дори стотици километри до нови области на лунната повърхност. Ако стартира до 2025 г., Dragonfly може да стигне до Титан до 2034 година.
В момента инициативата CAESAR се ръководи от Стив Сквирес от университета Корнел. Основната цел на проекта е да се изпрати сонда до 67P / Churyumov-Gerasimenko и да вземе 100 грама материал от повърхността на кометата и да я изпрати обратно на Земята в специална капсула. Както Squyres обясни по време на брифинга, изследването на комети е важно, тъй като те са там, където водата и органичните материали на Земята са възникнали и са основни в изграждането на планети. Така че разбирането на кометите може да помогне на изследователите да разберат процеса на формиране на планетите. Ако изстрелването през 2025 г. стане по план, той казва, че пробата ще се върне на Земята до 2038 г.
Ако седем мили километра 67P / Churyumov-Gerasimenko звучи познато, това е така, защото това е същата комета, която сондата Rosetta на Европейската космическа агенция обикаля около две години, между 2014 и 2016 г. Squyres обясни, че се връщаме към комета, която вече разбираме и имат страхотни карти за опростяване на мисията CAESAR и увеличава вероятността за успех още повече.
„Кометите са сред най-важните за науката обекти в Слънчевата система, но са и сред най-слабо разбраните“, каза той. „Мисля, че ще произвежда новаторска наука за десетилетия напред.“
Венера е пропуснала окончателния разрез, но заедно с още една мисия ще получи средства, за да продължи да развива нови технологии. Екипът планира да продължи работата по мисията за композиция на Venus in situ (VICI), която е предназначена за изследване на минерали на повърхността на планетата. Устройството използва специално закалена камера за работа в груби условия и лазери за анализ на минералния състав.
През последните години много фокуси бяха насочени към Венера, като някои изследователи дори призовават за изследване на планетата от човека. Тя е много сходна по размер, маса и разстояние от Слънцето, но има адска житейска история. Като разбират по-добре как Венера стана толкова негостоприемна, изследователите смятат, че могат да научат повече за съставките, необходими за обитаема среда на други планети.
Втората мисия да не направим намалението (но все пак получаваме средства за продължаване на развитието) е концепцията на Енцелад за подписи и обитаемост (ELSAH) за изследване на Енцелад, ледената луна на Сатурн, където наскоро беше открит водороден газ, потенциален празник за микробите В космоса. Този екип ще продължи да разработва рентабилни техники, които ограничават замърсяването на космическите кораби, за да помогнат на изследователите да избягват пренасянето на земни микроби в космоса и да помогнат за откриване на живот в други светове.
Въпреки че не всички мисии са походни, НАСА ограничи предложението си до шест теми, като посочи къде би искала да насочи следващата си партида плавателни съдове на New Frontiers в бъдеще. Темите включваха връщане на пробата от кометата на повърхността на кометата, връщане на пробата от лунен южен полюс-Айткен басейн, океански светове (Титан и / или Енцелад), сонда на Сатурн, обиколка на троянски астероиди и рандеву, както и изследовател на Венера in situ.
