В селската къща на Сали Ман, в Лексингтън, Вирджиния, снимка на нейните деца доминира в стая, доколкото те доминират в творческия живот на майка си през последните 20 години. Картината е забележителна както за невинната красота на децата, така и за техните познаващи, предизвикателни погледи и олицетворява работата на Ман, която е критикувана заради своята откровеност, но най-вече празнувана заради своята честност. През 2001 г. списание Time я нарече „най-добрият фотограф в Америка“.
Ман е поет на личното, от преследващите си призиви на провинцията на Вирджиния, до интимните портрети на децата си, до последния й проект, графична елегия на съпруга си, който има мускулна дистрофия. Тя е израснала в селска Вирджиния като "диво" дете, спомня си тя, често бяга наоколо без дрехи. Нейният баща, лекар, привърженик на гражданските права и, както тя любовно казва, „странно“, й даде камера, когато беше на 17 и й каза, че единствените предмети, достойни за изкуството, са любовта, смъртта и капризите. Сали Ман учи литература в колеж, а по-късно посещава фотографски работилници на Ансел Адамс и Джордж Тис, чиято магьосница е прегърнала.
Третата книга на Ман, незабавно семейство, публикувана през 1992 г., за да съвпадне с самостоятелна изложба в галерия в Ню Йорк, спечели широката си известност. В него има десетки черно-бели фотографии на трите й деца, които обикновено играят (или играят) в пасторални настройки. Мнозина са мечтателни, изразявайки някои от мимолетните прелести, особено за детството, но други са почти сюрреалистични (кървавият нос на сина й, дъщеря в пачка до мъртъв елен). „Малко приличам на Флобер, който, когато погледна младо момиче, видя скелета отдолу“, казва Ман, 54. „Не е болезнено, просто това осъзнаване на антитетичния аспект на всяка ситуация“.
Снимките на нейните полуоблечени или голи деца предизвикаха възмущение в някои квартали. „Продажбата на снимки на деца, голи с цел печалба, е аморална“, заяви телевангелистът Пат Робъртсън пред режисьора Стивън Кантор, чийто документален филм за Ман се дължи на ефира в HBO тази година. Други обаче твърдят, че подобна критика е неоправдана, като изтъкват, че снимките на Ман не са еротични и ясно отразяват любящото отношение на майката. Всъщност, преди да публикува и изложи снимките, Ман казва, че е показала изображенията на агент на ФБР и също е запознала децата си с него, търсейки уверение, че агенцията няма да я преследва по обвинения в порнография; не стана. "Родителите ми бяха ексцентрични и когато имах собствени деца, не виждах смисъл да ги накарам да носят бански, когато плувахме в реката", казва Ман. "Нямаше никой на пет мили от нас."
Снимките направиха голям плясък, обхванат от новинарски медии от Art Forum до People . Джеси Ман, която вече е на 23 години, казва, че публичността съвпада с осъзнаването й, че детството им не е „като другите хора“. Опитът да си сътрудничи с майка си я научи за силата на изкуството, казва тя. И тя се възхищава на начина, по който фотографиите провокират въпроси за разликата (или липсата й) между реалността и фантазията, дори когато те се докосват до нещо по-дълбоко: „В магията има магия, животът е вълшебен и прекрасен“. Днес Джеси, който живее в Лексингтън, експериментира с произведения на изкуството от смесени медии, съчетавайки фотография, рисуване и писане. Другите деца на Ман са Емет, 24-годишен, озеленител, и Вирджиния, на 20 години, студентка в колежа. Поглеждайки назад към първоначалното си сътрудничество с децата, Сали Ман казва: „Имаше истински скок на вярата от тяхна страна. Те бяха изключително щедри и доверчиви, но не бих препоръчал на никой друг да се опитва да го направи“.
Най-новата изложба на снимки на Ман в галерията на Коркоран във Вашингтон, окръг Колумбия миналата година, привлече вниманието към нейния постоянен интерес към семейството, загубата, разпадането и паметта, но с обрат. Напоследък тя разчита на фотографска техника, въведена през 1851 г. и предпочитана от документалиста на Гражданската война Матю Брей. Необходима е голяма, тромава камера, стъклена плоча, покрита с лепкав разтвор на сребърен нитрат и петминутна експозиция. „За да постигнеш нещо велико“, казва тя, „трябва много да работиш в това“. Ман, която казва, че е била повлияна от фотографи от 19-ти век като Джулия Маргарет Камерън и Ейгън Атгет, смята, че процесът на мокрия колодион допринася за безвременния вид на нейните фотографии. Също така, неговата крехкост създава странности и несъвършенства, които помагат да се направи всяко изображение уникално. Сред нещата, които е снимала с големите плочи, са лицата на нейните деца (в крайно близко разположение), биткойни за гражданска война, трупове на място за криминалистично проучване и костите на любим хрътка, Ева. Фотографиите се появяват в последната й книга „ Какво остава“, публикувана миналата година от Bullfinch Press. Някои може да мислят, че темите са мрачни. Не Ман. "Безсмислено, мислех, че са доста красиви", казва фотографът.
Най-новата работа на Ман е поредица от голове на нейния съпруг на 35 години, Лари Ман, 56-годишен, адвокат-самоук, докато се справя с болестта си. Не е нечувано за един фотограф да се съсредоточи върху съпруга, но, един критик, наблюдаван в „ Ню Йорк Таймс“, „никоя жена никога не е обърнала камера толкова откровено на мъж“.
"Майка ми няма щори, " казва Джеси Ман. "Тя винаги ще се заглежда интензивно върху всичко, което е най-близо до нея."
