С малки глави, дебели крайници, шипове с опашки и гърбове, покрити с плочи, стегозаврите бяха сред най-причудливите създания, които някога са се развили. Ново откритие обаче показва, че някои са били дори по-странни от вече познатите странни родове. Вчера бе публикувана нова статия в Proceedings of the Royal Society B от Octavio Mateus, Susannah Maidment и Nicolai A. Christiansen че Мирагая, дълговързан стегозавър, е живял преди около 150 милиона години в сегашната Португалия.
Повечето стегозаври са имали сравнително къси вратове за размера на тялото си. Мирагая беше различен. Той имаше 17 прешлени на шията, осем повече от по-ранните орнитиски динозаври, от които еволюираха стегозаврите. Това е особено интересно, защото някои негови близки роднини, като Стегозавър, са имали увеличен брой прешлени на шията, въпреки че вратовете им са били по-къси от тези на Мирагая . Това предполага, че еволюцията на дългата шия в Мирагая е разрешена от еволюционните промени, които вече са в ход сред стегозаврите.
За да сравните Мирагая с дългокраките сауроподни динозаври като апатозавър, трябва да слезете до костите. Няма само един начин, по който може да се развие дълга шия. Един от начините, наблюдавани при много сауроподи, се е осъществил чрез удължаване на отделните прешлени. За разлика от тях, дългата шия на Мирагая се развива чрез добавяне на прешлени към шията.
Някои от тях бяха „заимствани“ от прешлени в линия зад областта на шията, което означава, че някога те са били част от горната част на гърба, но са еволюирали, за да функционират като прешлени на шията. Това също се наблюдава при някои сауроподни динозаври, но как се случи? Авторите предполагат, че добре известен вид регулаторен ген, важен за организирането на плана на тялото на животно, наречен хокс- ген, може да е предизвикал вариацията, която евентуално е позволила на задните прешлени да се превърнат в прешлени на шията. За съжаление не можем да тестваме това директно, тъй като нямаме запазена Драга Miragaia, но това е интригуваща хипотеза.
Друг озадачаващ въпрос е какви селективни налягания доведоха еволюирането на дългокраки стегозаври. Изследователите се забавляваха с две възможности: че това е резултат от сексуален подбор или че позволява на стегозаври с малко по-дълги вратчета да сърфират от по-широк масив зеленина. Ще бъде необходимо допълнително проучване, за да се определи дали някоя от тези идеи е правилна (или има някаква друга причина, за която палеонтолозите все още не са мислили). Независимо от това, какъв е отговорът, очаквам с нетърпение дебата и обсъждането на този невероятен нов вкаменелост.
