2200-годишната гробница на лейди Ся, баба на първия император в Китай Ци Шихуанг, съдържа основно зоопарк. Първоначално открит през 2004 г., дузината на гробницата на гроба притежават костите на кранове, рис, леопард и азиатска черна мечка, сред другите животни. Освен това съдържаше необичаен череп от гъбон. Сега, съобщава Мая Вей-Хаас от National Geographic, изследователите са установили, че гибонът е от неизвестен и вече изчезнал род на животното.
През 2009 г. експертът по гъбони Самюъл Търви от Лондонското зоологическо дружество (ZSL) обикаляше музей в Китай, когато вкамененият му череп хвана окото, съобщава Karen Weintraub от The New York Times . Изглеждаше малко по-различно от черепите на други гибони, така че еволюционният биолог на ZSL и University College London Helen Chatterjee реши да разгледа по-отблизо, за да разбере какъв вид е гибонът.
Екипът създаде база данни за размерите на черепа и зъбите от четирите известни рода на гибони, най-малките маймуни в света, измерващи 789 зъба и 477 черепа. След това те сравниха китайската изкопаемост с тази база данни, откривайки, че в китайския вкаменелост мозъкът е по-голям, скулите са по-тесни и че шлайфащата повърхност на моларите му е по-голяма.
Разликите са достатъчни, за да се обяви животното за неизвестен досега род и вид на гъбон, наречен Junzi imperialis. Описанието се появява в списание Science .
Colin Barras от Nature съобщава, че освен тези характеристики, изследователите не знаят нищо за гъбона, например къде се вписва в родословното дърво на гибона, независимо дали идва от Китай и защо е изчезнал.
Не всички обаче са убедени, че гибонът на лейди Xia представлява нов вид. Тери Харисън, биологичен антрополог от Нюйоркския университет, казва на Баррас, че е възможно „новият вид“ да е бил пленно животно. Животните в плен често показват нарушения в растежа.
ДНК анализът можеше да успее да разреши мистерията, но вкаменелостта беше твърде крехка и служителите на музея нямаше да позволят на екипа да вземе проба.
Ако това е нов вид, неговото изчезване е най-важната му черта. Въпреки че маймунските видове са под огромен натиск от човешката дейност, изследователите смятат, че все още не сме причинили изчезването на нито един маймуна. Възможно е Джунзи да промени това. „Нашето откритие и описание на Junzi imperialis предполага, че ние подценяваме влиянието на хората върху разнообразието на примати“, казва водещият автор Търви в съобщение за пресата. „Тези открития разкриват важността на използването на исторически архиви като археологическия запис за информиране на нашето разбиране за опазване и подчертава необходимостта от по-голямо международно сътрудничество за защита на оцелелите популации от гибони в дивата природа.“
Вей-Хаас съобщава, че вкаменелостта предполага, че гибоните може да са живели в централен Китай преди 2000 години. Според исторически данни те са изчезнали от района преди около 300 години, когато горските им местообитания са отсечени, за да създадат повече земеделска земя. Капанът и търговията с домашни любимци също може да са ги обрекли. „Имаше идеята, че маймуните в миналото са били до известна степен издръжливи на антропогенния натиск и случайната загуба на местообитания“, казва съавторът Алехандра Ориц от Аризонския държавен университет. Загубата на Джунзи обаче доказва друго.
Много от същия натиск притискат до края и останалите видове гибон, които живеят в източна и югоизточна Азия, включително Китай, като обезлесяването и търговията с домашни любимци оказват огромно въздействие. „Това, което можем да започнем да видим, е, че [съвременните видове гибони] са реликва от това, което е било може би много по-широко излъчване на гибони и примати в Азия“, казва Джеймс Хансфорд от Лондонското зоологическо дружество пред Wei-Haas. „Загубихме все повече и повече от тях. Не можем дори да определим количествено какво сме загубили, защото нямаме данни за това. "
„По-широкото послание е, че може би сме подценили броя на изчезването на примати, причинени от хората в миналото“, казва Джо Сечъл, президент на Обществото на приматите на Великобритания пред Weintraub. „Разбирането на минали изчезвания ще ни помогне да прогнозираме колко уязвими са настоящите видове и следователно ще ни помогне да ги защитим по-ефективно.“
Всъщност 20-те съществуващи вида гибони са едни от най-застрашените животни на Земята. Хайбанският гибон, открит преди две години на китайския остров Хайнан, е най-редкият бозайник в света, като са останали само 25 животни. Гибонът Skywalker, също родом от Китай, току-що е открит в планините Гаолигонг през миналата година и също се счита за застрашен.
