Наскоро пристигналият във Франция американски генерал Джон Дж. Першинг посети своя колега, френския генерал Филип Петейн, с отрезвяващо послание на 16 юни 1917 г. Изминаха два месеца от влизането на САЩ в Първата световна война, но Першинг, назначен наскоро командва американските експедиционни сили във Франция, почти нямаше войски за разгръщане. Съединените щати, каза Першинг на Петен, няма да имат достатъчно войници, които да променят Франция до пролетта на 1918 г.
"Надявам се да не е късно", отговори генералът.
Десетки хиляди парижани бяха хвърлили улиците, за да развеселят Першинг при пристигането му на 13 юни. Жени се качиха на колите на мотокадата му и викаха: „Vive l'Amérique!“ Французите, след три години война с Германия, се отчаяха от САЩ да ги спасят.
Сега Петейн каза на Першинг, че френската армия е близо до крах. Милион френски войници бяха убити при окопна война. Неуспешната априлска офанзива на Роберт-Жорж Нивел срещу германската линия в Северна Франция доведе до 120 000 френски жертви. След това 750 000 войници се въстанаха, отказвайки да отидат на фронтовата линия. Петейн, който замени Нивел през май, беше запазил армията заедно, като предостави някои от исканията на войниците за по-добра храна и условия на живот и остави да се види със семействата си. Но французите не бяха в състояние да започнат повече офанзиви. "Трябва да изчакаме американците", каза Петен на Першинг.
Но САЩ не бяха готови да се бият. Той обяви война през април 1917 г. само с малка постоянна армия. Першинг пристигна във Франция само четири седмици след като Законът за селективната услуга разреши проект на поне 500 000 мъже. Въпреки че президентът Удроу Уилсън възнамеряваше да изпрати войски във Франция, нямаше консенсус за това колко. „Колкото по-сериозна е ситуацията във Франция“, пише Першинг в мемоара си от 1931 г. „Опитът ми от световната война, „ толкова по-жалка е загубата на време от бездействието ни у дома “.
Падна на Першинг да разработи американската стратегия за война. 56-годишният възпитаник на Уест Пойнт се бори с Apache и Sioux на Запад, испанците в Куба, филипинските националисти при въстанието си срещу американското управление и Pancho Villa в Мексико. Той беше тъп, жилав и упорит - „едър мъж с малки, изрязани ръце и крака и долна челюст, която би противопоставила въздушната бомба“, пише съвременник. Ненавиждаше да изсъхва, малко говори и едва ли някога се усмихваше.
Съпротивлявайки се на френски и британски натиск, за да засилят армиите си с американски войници, Першинг и неговите помощници проучиха къде да разположат най-добре американските експедиционни сили. Германия беше завладяла почти цяла Белгия и североизточния край на Франция, така че западният фронт на войната сега се простираше на 468 мили от швейцарската граница до Северно море. Британците бяха разположени в северния край на Франция, където бързо можеха да избягат от дома си, ако се наложи. Французите защитаваха Париж, като държаха фронта на около 50 мили североизточно от столицата.
Така Першинг избра Лотарингия в Североизточна Франция за "шанс за решителното използване на нашата армия." Ако американците успеят да настъпят само на 40 мили оттам, те биха могли да стигнат до самата Германия, да прекъснат основната германска линия за доставка и да заплашат въглищните полета на врага и железните мини. На 26 юни Першинг отново посети Петейн и предварително се договори къде да започне първата американска офанзива.
На 28 юни във Франция пристигат първите 14 500 американски войски. „Пристигането им остави Першинг еднозначно впечатлен”, пише Джим Лейси в биографията си от 2008 г. Персинг. „За експертното му око войниците бяха недисциплинирани и не бяха добре обучени. Много от униформите им не се побираха и повечето бяха свежи от набиращи станции, с малко обучение, освен основно учение. ”Но парижани искаха да организират тържествено празнуване на войските в Деня на независимостта на Америка.
За да засили френския морал, Першинг неохотно се съгласи. На 4 юли той и войските изминаха пет мили по улиците на Париж до гроба на маркиз дьо Лафайет. Там помощникът на Першинг Чарлз Е. Стантън изнесе реч, която завърши с метещ поздрав. "Nous voilà, Lafayette!" Стантън заяви: "Лафайет, тук сме!" На английски - фраза, често неразпространена на самия Першинг.
Церемониите изпълнени, Першинг се върна на работа. Британците и французите разчитаха на 500 000 американски войски през 1918 г. Но Першинг подозираше, че половин милион войници няма да е достатъчно. Трите му седмици във Франция бяха задълбочили разбирането му за тежкото положение на съюзниците и неспособността им да прекъснат безизходицата на Западния фронт. Америка, реши той, трябва да направи повече.
На 6 юли Першинг излъчва Нютон Бейкър, военният секретар. "Плановете трябва да обмислят да изпратят най-малко 1 000 000 мъже до следващия май", се казва в телеграмата. Скоро след това Першинг и неговите помощници препращат план за битка във Вашингтон. Това призова за по-големи военни усилия, отколкото някога бяха виждали САЩ.
"Очевидно е, че сила от около 1 000 000 е най-малкото звено, което в съвременната война ще бъде цялостна, добре балансирана и независима бойна организация", пише Першинг. А плановете за бъдещето, добави той, може да изискват до 3 милиона мъже.
Търсенето на Першинг изпрати ударни вълни през военния отдел. Адмирал Уилям Симс, който командваше флота на САЩ в европейските води, смяташе, че Першинг се шегува, когато го чу. Таскър Блис, изпълняващият длъжността началник-щаб на военния отдел, изрази тревога, но нямаше алтернативен план. „Бейкър изглеждаше неразбран“, пише Франк Е. Вандивър в своята биография от 1977 г. Персинг, Блек Джак . „Ангажиран да спечели мир с всякакъв вид тарифи, Уилсън следваше спокойствието на Бейкър.“ Те приеха плана за война на Першинг.
Почти 10 милиона млади мъже вече са се регистрирали за проекта, давайки на администрацията на Уилсън средствата да изпълнят искането на Першинг. На 20 юли Бейкър, облечен със завързани очи, извади номера от стъклена купа, като избра 687 000 мъже в първата лотария на нацията от Гражданската война. В края на юли очертанията на истинския мащаб на военните усилия - от 1 до 2 милиона мъже - започват да се появяват в пресата.
Но новините не обърнаха обществена и конгресна подкрепа за войната. Шокът от телеграмата на Цимерман и патриотичните увещания на правителствения комитет за обществена информация бяха преодолели миналия скептицизъм на много американци относно изпращането на войски за бой в Европа. До края на 1918 г. САЩ ще привлекат 2, 8 милиона мъже във въоръжените сили - точно навреме, за да помогнат на съюзниците си да спечелят войната.
