Тази статия първоначално е публикувана в Aeon и е преиздадена под Creative Commons.
По някое или друго време всеки историк на Рим е помолен да каже къде се намираме днес в цикъла на упадък на Рим. Историците могат да се присмиват на подобни опити да използваме миналото, но дори и историята да не се повтаря, нито да е натъпкана в морални уроци, това може да задълбочи усещането ни за това какво означава да сме хора и колко крехки са нашите общества.
В средата на втори век римляните контролират огромна, географски разнообразна част от земното кълбо, от Северна Британия до краищата на Сахара, от Атлантическия океан до Месопотамия. Обикновено проспериращото население достигна най-висок 75 милиона. В крайна сметка всички свободни жители на империята дойдоха да се ползват с правата на римско гражданство. Нищо чудно, че английският историк от 18-ти век Едуард Гибън прецени тази епоха за „най-щастливата“ в историята на нашия вид - все пак днес е по-вероятно да видим напредъка на римската цивилизация като неволно засаждане на семената на собствената си гибел.
Пет века по-късно Римската империя е била малка византийска държава, управлявана от Константинопол, нейните близкоизточни провинции, загубени от ислямските нашествия, западните й земи, покрити от пачуърк на германските кралства. Търговията отстъпи, градовете се свиха и технологичният напредък спря. Въпреки културната жизненост и духовното наследство от тези векове, този период е белязан от намаляващо население, политическа разпокъсаност и по-ниски нива на материална сложност. Когато историкът Иън Морис от Станфордския университет създаде универсален индекс за социално развитие, падането на Рим се очертава като най-голямото неуспех в историята на човешката цивилизация.
Обяснения за феномен с такъв мащаб изобилстват: през 1984 г. немският класицист Александър Деманд каталогизира над 200 хипотези. Повечето учени са се погрижили за вътрешната политическа динамика на имперската система или за изместващия се геополитически контекст на империя, чиито съседи постепенно са се захванали с изтънчеността на своите военни и политически технологии. Но нови доказателства започнаха да разкриват решаващата роля, която играят промените в природната среда. Парадоксите на социалното развитие и присъщата непредсказуемост на природата работеха съвместно, за да доведат до смъртта на Рим.
Климатичните промени не са започнали с изгорелите газове на индустриализацията, но са постоянна характеристика на човешкото съществуване. Орбиталната механика (малки изменения в наклона, въртенето и ексцентричността на земната орбита) и слънчевите цикли променят количеството и разпределението на енергията, получена от Слънцето. А вулканичните изригвания изхвърлят в атмосферата отразяващи сулфати, понякога с дълготрайни ефекти. Съвременните антропогенни промени в климата са толкова опасни, защото се случват бързо и във връзка с толкова много други необратими промени в биосферата на Земята. Но промените в климата сами по себе си не са нищо ново.
Необходимостта от разбиране на естествения контекст на съвременните климатични промени беше несъмнено благодат за историците. Учените от Земята са изследвали планетата за прокси на палеоклимат, естествени архиви на миналата среда. Усилието да се поставят промените в климата на преден план на римската история се мотивира както от множество нови данни, така и с повишена чувствителност към значението на физическата среда.
Оказва се, че климатът е имал основна роля за възхода и падането на римската цивилизация. Строителите на империята се възползваха от безупречните срокове: характерното топло, влажно и стабилно време благоприятстваше икономическата производителност в аграрното общество. Ползите от икономическия растеж подкрепиха политическите и социалните сделки, с които Римската империя контролира огромната си територия. Благоприятният климат, по-фин и дълбок начин, е бил включен в най-вътрешната структура на империята.
Краят на този щастлив климатичен режим не веднага или в някакъв прост детерминиран смисъл изрича обречеността на Рим. По-малко по-неблагоприятният климат подкопава силата му точно когато империята е била затлачена от по-опасни врагове - германци, перси - отвън. Климатичната нестабилност достига своя пик през шести век, по време на управлението на Юстиниан. Работата на дендрохронолози и експерти от ледените ядки сочи за огромен спазъм от вулканична активност през 530-те и 540-те г. пр.н.е., за разлика от всичко останало през последните няколко хиляди години. Тази насилствена поредица от изригвания предизвика това, което сега се нарича „Късен античен малък ледников период“, когато много по-ниски температури издържаха поне 150 години.
Тази фаза на влошаването на климата има решаващо влияние при разплитането на Рим. Тя беше тясно свързана и с катастрофа на още по-голям момент: избухването на първата пандемия от бубонна чума.
**********
Прекъсванията в биологичната среда бяха още по-последващи от съдбата на Рим. При всичките бързи постижения на империята продължителността на живота варира в средата на 20-те години, като инфекциозните заболявания са основната причина за смъртта. Но масивът от болести, които преследват римляните, не е статичен и тук новите сензитиви и технологии коренно променят начина, по който разбираме динамиката на еволюционната история - както за нашите собствени видове, така и за нашите микробни съюзници и противници.
Силно урбанизираната, силно взаимосвързана римска империя беше благодат за микробните й обитатели. Скромни стомашно-чревни заболявания като шигелоза и паратифоидна треска се разпространяват чрез замърсяване на храна и вода и процъфтяват в гъсто опаковани градове. Там, където са били дренирани блата и полагани магистрали, потенциалът на маларията е бил отключен в най-лошия си вид - Plasmodium falciparum va смъртоносен протозон, пренасян от комари. Римляните също свързваха обществата по суша и по море, както никога досега, с непредвидената последица, че микробите се движат както никога досега. Бавните убийци като туберкулоза и проказа се радват на разцвет в мрежата на взаимосвързани градове, насърчавани от римското развитие.
Решаващият фактор в биологичната история на Рим обаче беше появата на нови микроби, способни да причинят пандемични събития. Империята беше разтърсена от три такива междуконтинентални болестни събития. Антонинската чума съвпадна с края на оптималния климатичен режим и вероятно беше глобалният дебют на вируса на едра шарка. Империята се възстанови, но никога не си възвърна предишното командващо господство. Тогава, в средата на трети век, мистериозна скръб с неизвестен произход, наречена Кипайска чума, изпратила империята в опашка.
Въпреки че се възстанови, империята беше дълбоко променена - с нов вид император, нов вид пари, нов вид общество и скоро нова религия, известна като християнството. Най-драматично е, че през шести век възкресена империя, водена от Юстиниан, се сблъска с пандемия от бубонна чума, прелюдия към средновековната черна смърт. Тол таксата беше непосилна; може би половината от населението е повалено.
Чумата на Юстиниан е казус в изключително сложната връзка между човешката и естествената система. Виновникът, бактерията Yersinia pestis, не е особено древна немезида. Развивайки се точно преди 4000 години, почти сигурно в централна Азия, това е еволюционно новородено, когато предизвика първата пандемия от чума. Заболяването присъства трайно в колонии от социални, разрастващи се гризачи като мармоти или пясъци. Историческата пандемия от чума обаче беше колосални произшествия, събития от преливане, включващи най-малко пет различни вида: бактерията, резервоар гризач, гостоприемник (черният плъх, който живее близо до хората), бълхите, които разпространяват зародиша и хората попаднал в кръстосания огън.
Генетичните данни сочат, че щамът на Yersinia pestis, генерирал чумата на Юстиниан, произхожда някъде близо до западен Китай. Първо се появи на южните брегове на Средиземноморието и по всяка вероятност беше контрабандно в южните, морски търговски мрежи, които носеха коприна и подправки на римските потребители. Това беше случайност на ранна глобализация. След като зародишът достигна до кипящите колонии от коменсални гризачи, угоени в гигантските складове на зърно, смъртността беше неудържима.
Пандемията от чума беше събитие с изумителна екологична сложност. Това изискваше чисто случайни връзки, особено ако първоначалното огнище извън резервоарните гризачи в централна Азия беше предизвикано от тези огромни вулканични изригвания в предшестващите го години. Той също така включваше непредвидените последици от изградената човешка среда - като глобалните търговски мрежи, които прехвърлиха зародиша на римските брегове или разпространението на плъхове в империята.
Пандемията пречи на различията ни между структурата и шанса, модела и непредвидеността. В това се крие един от уроците на Рим. Хората оформят природата - преди всичко екологичните условия, в които протича еволюцията. Но природата остава сляпа за нашите намерения, а други организми и екосистеми не се подчиняват на нашите правила. Промените в климата и развитието на болестта са най-важните карти на човешката история.
Нашият свят сега е много по-различен от древния Рим. Имаме обществено здраве, теория на зародишите и антибиотици. Ние няма да бъдем толкова безпомощни, колкото римляните, ако сме достатъчно мъдри да разпознаем тежките заплахи, които вият около нас, и да използваме инструментите, с които разполагаме, за да ги смекчим. Но централната природа на падането на Рим ни дава основание да преразгледаме силата на физическата и биологичната среда, за да наклоним богатствата на човешките общества.
Може би бихме могли да дойдем да видим римляните не толкова като древна цивилизация, застанала през непроходим разрез от съвременната ни епоха, а по-скоро като създателите на нашия свят днес. Те изградиха цивилизация, в която глобалните мрежи, зараждащите се инфекциозни заболявания и екологичната нестабилност бяха определящи сили в съдбата на човешките общества. Римляните също смятали, че имат надмощие над нестабилната и яростна сила на природната среда.
Историята ни предупреждава: те сбъркаха. 
Кайл Харпър е професор по класика и писма и старши вицепрезидент и провокира в университета в Оклахома. Последната му книга е Съдбата на Рим: Климат, болест и краят на една империя (2017).
