В миналия изборен цикъл стотици жени се кандидатираха за поста си с обещание да направят бъдещето по-светло и по-женско. Мнозина се включиха в платформи, които направиха климатичните промени приоритет, като изтъкнаха, че САЩ трябва да предприемат драстични действия, за да защитят нашата планета и нашето бъдеще. Жените, които се сблъскват зад опазването на околната среда, имат дълбоки корени: преди 150 години химикът и защитник на обществената безопасност Елън Ластовица Ричардс втвърди идеята за "човешка екология", изследването за това как хората оформят средата си и как средата им ги оформя.
Първоначално Ричардс беше планирала да се занимава с астрономия, но тя се оказа привлечена отново и отново към по-земни цели. Като първата студентка в Масачузетския технологичен институт тя прилага строга химия в дома, като стартира движение за овластяване на домакините да се застъпват за безопасността в дома. След завършването на бакалавърското си образование Ричардс обобщи целта си да използва науката за практическото добро в писмо до родителите си: „Моят живот - пише тя, - е да бъде една от активните битки.“
За Ричардс химията беше идеалният инструмент за жените да осъществят такава промяна: тя беше научна, практична и най-вече от значение за ежедневния живот. В края на краищата жените през цялото време експериментираха с химията в дома, от разбирането на химичните реакции, необходими за издигане на хляба, до процесите, необходими за създаване на сапун. Използвайки знанията, които жените в дома вече имат и след това прилагайки научни принципи, Ричардс вярваше, че жените ще предизвикат промяна, която ще резонира извън кухненската маса и ще преобрази обществото.
Родена през 1842 г., Елън Хенриета лястовичка израства във фермата на семейството си в Дънстебъл, Масачузетс, селска местност, отделена от бумния градски център на Бостън. Тя прекарала детството си точно извън границите на фермата, изследвайки поляните, хълмовете и потоците, и тя донесе домашни растения и други съкровища от своите екскурзии, за да се характеризира в дневника си. Майка й учи на писане и основна математика, докато баща й Петър преподава нейната история и логика. Но Фани и Питър знаеха, че любопитната им дъщеря се нуждае от повече образование. През 1859 г. семейството се премества в Уестфорд, където Елън има възможност да посещава Уестфордска академия и тя се отличава с математика и латински език.
Питър отвори общ магазин, където Ричардс работеше до него. Преминавайки от самоподдържащия се живот на фермата към търсенето и предлагането в магазина, Елън преживя от първа ръка прехода от вътрешно снабдяване към производство, основаващо се на потребителите, което обхвана САЩ с индустриалната революция. Тя наблюдава навиците на купуване на клиентите и чете етикетите на храните, като отбелязва съставките и научава какво правят на химическо ниво и каква функция изпълняват в човешкото тяло. Неофициалните проучвания, които тя предприема в магазина на баща си, предварително създават онези, които тя ще започне масово десетилетия по-късно.
Към 1868 г. Ричардс е спестил достатъчно пари, за да посети колежа Vassar, общо момичешко училище, където попада под наставничеството на преследвача на комети и суперзвездата на астрономията Мария Мичъл. Мичъл беше известна с това, че се застъпва за образованието на жените толкова свирепо, докато преследва небесни предмети. Ричардс процъфтяваше в такава среда, като взе повече курсове от връстниците си и се занимаваше с всички науки, които Васар трябваше да предложи. Но вместо да насочи погледа си към звездите, Ричардс накрая се насочи към химията, вярвайки, че тя е по-готова за практическо приложение в света около нея.
Когато Ричардс напусна Васар, тя намери останалата част от страната много по-малко желаеща да приеме жена учен. Тя не можеше да намери никой, който е готов да наеме жена-химик, нито университет, който да я приеме за следдипломно обучение, освен за един: MIT, който я прие като „специална студентка“.
Химическата лаборатория на Ellen Swallow Richards в MIT с група от студентки през 1888 г. (Снимка е предоставена от MIT Museum) 
Персоналът на химическата лаборатория на MIT (1899 до 1900 г.) с Елън Ластовица Ричардс седнал на първия ред, единствената жена в персонала. (С любезното съдействие на MIT Museum) Вътрешната наука, първата итерация на домашната икономика, току-що започна да се завладява в образованието в САЩ, с първия официален курс в колежа „Химия като приложна към вътрешната икономика“ в държавния колеж в Айова през 1871 г. Ричардс донесе това движение в MIT, гледайки научните принципи на храната и вътрешното приложение на съвременните технологии. Тя разгради храната до нейните химически компоненти, за да научи хранителната й стойност и експериментира с различни процеси за приготвяне на храна. Същите задачи, които много жени изпълняваха всеки ден в своите кухни, Ричардс изпълняваше в лаборатория, предоставяйки на работата на сериозния учен и труда на домакинята равен статут в търсенето на научни истини.
Ричардс беше развълнувана от проучването си в MIT, но университетът имаше различна перспектива. В биографията си на Ричардс, Елън Ластовица, Робърт Кларк пише, че Ричардс е бил „експеримент“, за който администраторите на училището са сигурни, че ще се провали. Приеха я, за да покажат, че жените не са отрязани за по-високо обучение, за да запазят статуса на тялото си на всички мъже. Както един наблюдател на заседанието на факултета отбеляза: „тя беше подложена на изпитание за всички жени.“ Ричардс беше третиран като пария и изведен в уединена лаборатория. Обстоятелствата бяха обезсърчаващи, но Ричардс направи пространството свое, като прояви интерес към химията, особено когато се прилагаше за дома.
Когато Ричардс кандидатства в докторската програма на MIT по химия, те отхвърлиха заявлението й направо, но тя продължи да разширява собствения си клон на домашната химия. Ричардс лобира управителния съвет на MIT, за да й позволи да приеме студенти в нейната лаборатория. С помощта на Асоциацията за образование на жените тя събра 2000 долара, необходими за отваряне на лабораторията, а през 1876 г. Ричардс посрещна 23 жени, предимно местни учители, в своята лаборатория за жени. MIT все още ги смяташе за „специални студенти“.
Същата година Ричардс въведе Америка с нов начин на мислене за взаимодействието между природата и изградената среда. Докато придружава съпруга си на изследователско пътуване до Германия, тя научи за теорията на екологията или екологията на Ернст Хекел. Ричардс, за разлика от Хекел, гледа на екологията през обектива на социологията; вместо да вижда хората като действащи на природата, тя вижда хората като взаимодействащи с природата. Историкът Барбара Ричардсън отбелязва важна разлика между разбирането на Ричардс за екологията и по-голямата научна общност: екологията се разширява отвъд биологичните системи и включва сложна система от взаимоотношения, която обхваща дома, икономическата и индустриалната. Когато индустрията заплаши да наруши екологичния социален баланс с икономическо или екологично неравенство, Ричардс вярваше, че образованото население има силата да въведе баланс обратно в системата.
Робърт Мюзил, автор на книгата Рейчъл Карсън и нейните сестри, пише, че Ричардс може да се смята за предшественик на по-късната екологична активизация на Карсън. „Ричардс беше много заинтересован от това как държавното и националното законодателство могат да бъдат повлияни от учени и граждани“, казва той . „Освен това тя видя, че именно жените създават движение.“
През 1878 г. Ричардс успешно убеждава Масачузетския държавен борд по здравеопазване, лунаси (психично здраве) и благотворителност да предприеме проучване на хранителните доставки на държавата в нейната женска лаборатория. За изследването тя закупи опакована храна, върна я в лабораторията и я разгради до съставните си части, за да разкрие евентуални прелюбодеятели. След като Администрацията по храните и лекарствата е далечна петънце в бъдеще, американците са изправени пред заплахата от болести всеки път, когато ядат храна от магазина. В 40 града в щата, Ричардс намери всички видове фалшифицирана храна, от захар, смесена с хлорид, до канела на прах, намазана с махагон, продавана на пълната им неподправена цена.
През 1879 г. бившият й наставник Мичъл ѝ изпраща писмо, за да попита дали Ричардс, който сега е водещ глас в движението за потребителско право на познаване, ще се срещне с нов женски клуб в Poughkeepsie, Ню Йорк, за да говори за значението на жените образование. Ричардс прие и бе посрещнат от тълпа от 300 жени. "Жената трябва да знае нещо от химията в самозащитата", настоя Ричардс. „Жените са да реформират. … Това не е лесна задача, която имаме пред себе си. Докато се задоволяваме с невежеството, толкова дълго ще имаме невежество; но когато искаме знание, защото знаем стойността на знанието, тогава ще успеем. "
Изглеждаше, че Ричардс е прав. „Ако търговецът знае, че артикулите му са подложени дори на прости тестове, той ще бъде по-внимателен да предложи най-доброто“, каза Ричардс на жените от Poughkeepsie. Четири години по-късно проучването на Ричардс за доставките на храни в държавата доведе до преминаването на държавите от първите закони за чистота на храните в страната - което изискваше, наред с други неща, производителите да етикетират правилно всички хранителни продукти. Ще изминат повече от 20 години, преди да влезе в сила федералният закон за храните и лекарствата от 1906 г.
Символът за домашна икономика, от Елън Х. Лястовица Ричардс. (С любезното съдействие на MIT Museum) Също през 1882 г. Ричардс публикува първата си книга с много книги, „Химия на готвене и чистене: Наръчник за домакинята“, която има за цел да оборудва жените с „химията на общия живот“. В тази книга и другите, които следваха, тя търси да научат белите домакини от среден клас не само как да се предпазят от фалшиви продукти, но и значението на грижата за обществото, което споделят с другите. "Индивидът е една от общността, която влияе и се влияе от общата среда", пише тя в книгата си Саниране на ежедневния живот.
Усилията на Ричардс продължиха да се разширяват отвъд MIT. През 1890 г. тя и нейната приятелка Мери Абел откриват The New England Kitchen, обществена кухня с отворени врати, предназначена да демонстрира модерна готварска и домашна технология и да приготвя храна, опакована с хранителни вещества, на ниска цена за работническата класа и имигрантските общности в Бостън. Ричардс и Абел обаче не успяха да финансират The Kitchen и след пет месеца той затвори вратите си.
Ричардс продължи да обединява все повече и повече жени около отечествената наука, като се присъединява към нарастващия брой женски клубове в цялата страна. Тя изнасяше речи и прилагаше домашни курсове по наука и химия в училища около Масачузетс. През 1899 г. тя помага да открие конференцията в Лейк Пласид (по-късно преименувана на Американската асоциация за домашна икономика), поредица от годишни срещи, организирани от преподаватели и активисти около целта за подобряване на „условията на живот в дома, институционалното домакинство и общността.“ група, заедно с Американската асоциация за обществено здраве, лобира успешно Конгреса за издаване на безвъзмездни средства на Министерството на земеделието за засилени проучвания на храните на нацията.
Множеството законодателства и потребителски движения от днес, които продължават да защитават хората от производители и корпорации, могат да проследят тяхното начало в женската лаборатория на Ричардс. И понеже идеите на Ричардс са в основата на тези движения, важно е да се признае, че тя беше сложна и несъвършена фигура; застъпничеството й често изплъзваше реалностите и потребностите на най-уязвимите.
Притесненията на белите домакини от средната класа, с които Ричардс говори, не отразяват тези на жените от работническата класа, които изпадат в нестандартни условия на труд с ниско заплащане. Настоящите учени критикуват кухнята на Нова Англия на Ричардс за научно приготвена храна като средство за налагане на американските ценности на имигрантските общности, които предпочитат собствените си традиционни храни. Освен това тя злоупотребява с имигранти и не бели хора, като позиционира нехристиянските религии в противовес на нейната прогресивна програма, като в друга книга твърди, че „[н] ативната религия е най-голямото препятствие [за реформи] в много страни“.
Ричардс постигна големи крачки, но тя също може да има уверени расистки убеждения, че не-западните хора са изостанали и регресивни. В една сфера обаче тя беше права: Жените наистина имат способността да внесат промени и баланс в неравна система. Когато жените имат достъп до образование и ресурси и когато знанията им се оценяват, те имат силата да формират самото общество.
