Когато през 1861 г. избухна Гражданската война, офицерите от Съюза и Конфедерацията никога не биха могли да предскажат ролята, която жените ще играят в събирането на информация за врага. Но тъй като жените от Северна и Южна страна започнаха да предоставят критична информация за всичко - от движенията на противника до военната му стратегия, и двете страни започнаха активно да ги набират като оперативни. По време на войната стотици жени са действали като агенти под прикритие, готови да рискуват живота си, за да помогнат на каузата си.
Един от най-ефективните беше шпионинът от Съюза Елизабет Ван Лев - виден член на обществото на Ричмънд, Вирджиния. 43-годишната живеела с овдовялата си майка в триетажно имение в столицата на Конфедерацията. Образован на север, Ван Леу се гордееше с корените си Ричмънд, но тя пламенно се противопоставяше на робството и сецесията, записвайки мислите си в таен дневник, който водеше погребан в задния си двор и чието съществуване щеше да разкрие само на смъртния си одър.
„Тя вярваше, че различната и специална роля на Вирджиния като архитект на Съюза изисква тя да направи всичко възможно, за да запази и поддържа страната“, казва историкът Елизабет Варон, автор на „ Южна лейди“, „Янки шпионин“ . "Но тя винаги се преструваше на лоялна конфедерация."
Докато заможните й съседи празнуваха победите на Конфедерацията, Ван Лев тихо се фокусира върху помощта на Съюза. През следващите четири години тя ще изпрати ценни разузнавателни данни на офицерите от Съюза, ще предостави храна и лекарства на военнопленниците и ще помогне да планират своите бягства и да управлява собствената си мрежа от шпиони. "Тя се смята за най-успешната федерална шпионина на войната", казва Уилям Расмусен, водещ уредник в историческото общество на Вирджиния.
Тези триумфи за Съюза обаче в крайна сметка биха стрували на Ван Леу не само семейното й състояние, но и мястото й като член на социалния елит на Ричмънд.
Либи затвор
Ван Лев вижда първата си възможност да помогне на Съюза след битката при Манасас през юли 1861 г. След като няма къде да задържи затворниците на Съюза, които се изсипват в Ричмънд, конфедератите ги поставят в тютюневи склад. Сега прословутият затвор Либи, както се наричаше, скоро стана известен със суровите си условия, при които стотици мъже страдаха от болести, глад и отчаяние.
Van Lew се съгласи да стане медицинска сестра там, но предложението й бе отхвърлено от надзирателя на затвора, лейтенант Дейвид Х. Тод - полубратът на Мери Тод Линкълн. Ван Лев мина над главата си и използва ласкателство и упоритост, за да убеди генерала Джон Х. Уиндер да позволи на нея и майка й да носят храна, книги и лекарства на затворници.
Ван Лев и майка й бяха остро критикувани за усилията им. Ричмънд Enquirer пише: "Две дами, майка и дъщеря, живеещи на Чърч Хил, напоследък привличат обществено известие от своите старателни внимания към затворниците на янките ...". тези две жени изразходват своите разкошни средства, за да помогнат и да утешат злодеите, нахлули в свещената ни почва. "
Заплахите от насилие бързо последваха. „Имала съм смели мъже да ми стискат пръсти в лицето и да казват ужасни неща“, написа тя. „Имахме заплахи да бъдат прогонени, заплахи от пожар и заплаха от смърт.“ Ричмъндският диспечер пише, че ако Van Lews не спре усилията им, те ще бъдат „изложени и ще бъдат разгледани като извънземни врагове на страната. "
Тормозът само направи Ван Лев по-решителен да помогне на Съюза. Тя предаваше информация на затворници, използвайки заварваща се чиния със секретно отделение и общуваше с тях чрез съобщения, скрити в книги. Подкупва охраната, за да даде на затворниците допълнителна храна и дрехи и да ги прехвърли в болници, където тя може да ги интервюира. Тя дори помагала на затворниците да планират бягството си, криейки много от тях за кратко в дома си.
„Едно от нещата, които направиха жените толкова ефективни като шпиони през този период от време, беше, че малко хора очакваха от тях или да се занимават с подобна„ неприлична “дейност, или да имат умствения капацитет и физическа издръжливост, за да ги направят успешни“, казва историкът Елизабет Леонард, автор на „ Всички смели на войника: Жените от армиите на гражданската война“ .
Елизабет Ван Леу пише своите пратки в код и в безцветна течност. Тук е показан нейният шифров код. (Колекцията Грейнджър, Ню Йорк) 
Ван Лев беше един от най-ефективните шпиони от Съюза. В продължение на четири години тя спокойно изпраща ценни разузнавателни данни на офицерите от Съюза и дори ръководи собствена мрежа от шпиони. (Колекцията Грейнджър, Ню Йорк) 
Ван Лев се гордееше с нейните корени на Ричмънд, показано тук е нейното триетажно имение, но се противопостави на робството и сецесията. Тя написа мислите си в таен дневник, който водеше погребан в задния двор и чието съществуване ще разкрие само на смъртното си легло. (Колекцията Грейнджър, Ню Йорк) Union Spymaster
През декември 1863 г. двама военнослужещи от Съюза, които са избягали от затвора Либи с помощта на подземната мрежа на Ван Лев, разказват за Ван Лев генерал на Съюза Бенджамин Бътлър. Впечатлен от историите, Бътлър изпрати един от мъжете обратно в Ричмънд със заповед да наеме Ван Лев като шпионин. Ван Лев се съгласи и скоро стана ръководител на шпионската мрежа на Бътлър и негов главен източник на информация за Ричмънд. Съгласно инструкциите, Ван Леу пише своите пратки в код и в безцветна течност, която става черна, когато се комбинира с мляко.
Първата й експедиция, на 30 януари 1864 г., информира Бътлър, че Конфедерацията планира да изпраща затворници от пренаселените затвори на Ричмънд до затвора Андерсънвил в Джорджия. Бележката й подсказваше броя на силите, които ще му трябва да атакува и освободи затворниците, и го предупреди да не подценява конфедератите. Бътлър незабавно изпрати доклада на Ван Лев до военния секретар Едвин Стентън, който нареди набег, но конфедеративната армия беше предупредена от войник от Съюза на своята ведомост и успешно отхвърли атаката.
Въпреки че този опит за освобождаване на затворниците се провали, друг - този път от самите затворници - имаше по-добър резултат. На 14 февруари 1864 г. сто офицери от Съюза избягаха от затвора Либи, като изкопаха тунел под улицата - едно от най-дръзките пробиви в затвора на войната. По-малко от половината бяха завзети. Победата, колкото и малка да е, сгуши надеждите на северняците. Ван Лев обаче стана още по-посветен на подпомагането на мъжете, които все още страдат в затворите на Ричмънд, особено на тези в затвора Belle Isle, който тя посети след бягството в затвора Либи. За спирането си там тя написа: „Това надмина по нещастие и скръб мръсотия най-живото ми въображение. Дългите редове на изоставени, отчаяни, безнадеждно изглеждащи същества, които в рамките на този кух квадрат гледаха към нас, излъчващи глад, втренчени от потъналите си очи. "
На 1 март войниците на Съюза отново се опитват да освободят затворниците на Ричмънд, но не успяват. Двадесет и една годишни полковници Улрик Далгрен и Бриг. Генерал Х. Джудсън Килпатрик ръководел набега. Далгрен, загубил десния си крак в битката при Гетисбург, беше убит в схватката и повечето му хора бяха пленени. На другия ден войници от Конфедерацията погребаха Далгрен в плитък гроб, но се върнаха и изкопаха тялото му, след като чуха, че документи, открити на Далгрен, доказаха, че той и хората му са на мисия да убият президента на Конфедерацията Джеферсън Дейвис. Възмутените мъже поставят тялото на Далгрен на показ в железопътно депо, където тълпи от зрители се взираха в него. Дървеният му крак и малкият пръст на лявата ръка липсваха. След няколко часа тялото му било свалено и по заповед на президента на Конфедерацията Дейвис тайно погребано.
Ван Лев бил отвратен от осакатяването на тялото на Далгрен и обещал „да открие скрития гроб и да премахне неговия почитан прах за приятелска грижа.“ Тя помолила своите най-доверени агенти да помогнат. Въпреки че конфедератите не знаеха това, един човек беше свидетел на тайното погребение и успя да каже на оперативните на Ван Лев къде се е състояло. Те изкопаха тялото и го погребаха, докато успеят да го върнат безопасно на семейството на Далгрен.
Най-големият източник на Грант
До юни 1864 г. шпионската мрежа на Ван Леу е нараснала до повече от дузина хора. Заедно с агентите в държавната служба тя разчита на неформална мрежа от мъже и жени, черно-бели - включително и нейната афро-американска слугиня Мери Елизабет Боузър. Групата предава скрити съобщения между пет станции, включително фермата на семейство Ван Лев извън града, за да получи ключова информация в Съюза. По-късно генерал Улис С. Грант казва на Ван Леу: „Изпратихте ми най-ценната информация, получена от Ричмънд по време на войната.“
След дълга, изтощителна кампания, Грант най-накрая превзе Ричмънд и Петербург през април 1865 г. Работата на Ван Леу като шпионин от Съюза беше без укор и тя получи лична благодарност от Грант и няколко други служители на Съюза. Освен това й бяха дадени някакви пари като плащане за усилията й, но голяма част от личното й състояние и цялото й социално положение нямаше.
Сега тя беше обявена за шпионин - термин, който смяташе за жесток и несправедлив. „Не знам как могат да ме нарекат шпионин, обслужващ моята държава в нейните признати граници… [за] моята лоялност сега съм да ме брандират като шпионин - от моята собствена страна, за която бях готов да уложа моя живот? Това честно или честно ли е? Бог знае."
Нейният колега Ричмандърс не можа да й прости. Тя написа: „[аз съм] държана с презрение и презрение от тесногръдите мъже и жени от моя град за моята лоялност ... Социално живея като съвсем сама в града на моето раждане, сякаш говоря на друг език."
Затрудненията й леко се подобряват, след като Грант става президент през 1869 г. и назначава своя постмайстор от Ричмънд, длъжност, която заема осем години. Но когато Ръдърфорд Б. Хейс встъпи в длъжност като президент, Ван Леу загуби работата си и почти нямаше към кого да се обърне за помощ.
Отчаяна, Ван Леу, която сега беше на 70-те години, се свърза с семейството на Пол Ревере, един от офицерите от Съюза, на когото тя помагаше по време на войната и внук на известния Пол Ревере. Семейството, заедно с други заможни хора в Бостън, на които Ван Лев е помагал по време на войната, редовно й даваше пари.
Ван Леу оцелява при тези доходи, докато не умря в дома си, все още изгнаник, през 1900 година.
