По време на изпитателен полет миналата година край тихоокеанския бряг на Латинска Америка, въздушен дрон, изстрелян от USS McInerney, връща обратно на кораба видео на открит скиф, превишаващ водата. Екипажът на фрегата имаше дългогодишен опит да преследва контрабандисти на наркотици, така че те знаеха какво виждат. Скифът беше на 20 мили пред фрегата и се отдалечаваше, когато слънцето залезе. В залата за контрол на полета операторите инструктират дрона да поеме преследването.
От тази история
[×] ЗАКРИТЕ
Това безпилотно летателно средство може да бъде изстреляно от и да кацне на подвижен кораб благодарение на новата технология, разработена от TA FrailScript от Brendan McCabe
Видео: Гледайте Drone ScanEagle в действие
[×] ЗАКРИТЕ
Анди фон Флотов е дългогодишният бизнес партньор на Тад Макгрейър, но там, където Макгриър е склонен към предпазливост, фон Флотов е за преместване на препятствия встрани. (Роби Макларън) 
Инженер Тад Макгиър, в централата на неговата компания в близост до Бинген, Вашингтон, изигра ключова роля за свалянето на гражданската дронова индустрия от земята. (Роби Макларън) 
Привържениците предвиждат множество цивилни употреби за безпилотни летателни апарати, включително наблюдение на незаконните гранични пунктове, както е показано тук близо до Сиера Виста, Аризона през 2007 г. (AP Photo / Ross D. Franklin) 
Дрон търси ледени тюлени на ръба на Берингово море през 2009 г. (Национална лаборатория за морски бозайници, Научен център за риболов в Аляска, NOAA Рибарство) 
Дроновете бяха използвани за оценка на щетите от бедствия на блок 3 на осакатената от цунами атомна електроцентрала Фукушима Даичи в Япония през април 2011 г. (AP Photo / Tokyo Electric Power Co.) 
Дронове са снимали сомалийски пирати на борда на спасителна лодка в САЩ през 2009 г. (Снимка на ВМС на САЩ) 
Стив Слива, показан тук с интегратор, в Бинген, Вашингтон, насочи компанията на Макгиър към по-близък съюз с Боинг. (Роби Макларън) 
През 1998 г. „каскад“ за повишаване на видимостта, Insitu изстреля четири дронове, свързани с Шотландия, от върха на кола под наем в Нюфаундленд. Един го направи. (Кийт Гос) 
ScanEagle, при стартиране, спечели своите ивици в битката при Фалуджа през 2004 г. Във всеки един момент 18 са на висота. (На място) 
При „възстановяване на небето“, дронът се забива във въже при около 50 мили / ч. Violent? „Просто достатъчно насилен“, казва усмихнат Макгиър. (Специалистът по масови комуникации моряк Патрик У. Мюлен III / Снимка на ВМС на САЩ) 
Фото галерия
Свързано съдържание
- Под радара с безпилотни летателни апарати
През следващите три часа скифът спря два пъти и изключи двигателя си - стандартна практика сред контрабандистите, които слушат за правоприлагащи самолети. Дронът, 23-крак хеликоптер, който минаваше на миля или две отзад, беше достатъчно тих, за да избегне откриването. Освен това имаше обхват да продължи преследването, когато пилотиран хеликоптер, приблизително два пъти по-голям от него, трябваше да се обърне обратно и да се зарежда с гориво. По времето, когато скифът направи своето предаване с риболовна лодка под прикритие на мрака, Макинерни беше на опашката си. Вдигна се пламък, когато бордът се премести. Оплашените заподозрени започнаха да изхвърлят контрабандата, но 132 килограма кокаин бяха възстановени при ареста на контрабандистите.
Досега самолетите от безпилотни летателни апарати до голяма степен са били ограничени до зоните на военните действия - най-скоро в Либия - и те са станали противоречиви за убийството на цивилни заедно с бунтовниците. Но критиците и бустерите твърдят, че безпилотните самолети все повече ще се използват за работа в мирно време. Те не са съгласни с вероятния мащаб на индустрията, но Федералната администрация на авиацията вече обмисля нови правила и обучава служителите да се адаптират към безпилотните летателни апарати във въздушното пространство на САЩ. „Не е въпрос на това дали е въпрос на кога“, казва Питър Сингър, анализатор от Брукингс Институцията. „Ще бъде ли 2012 или 2014? Въпросът е, че това ще стане. "
Всъщност това се случва и сега. Невъоръжените версии на военния дрон Predator вече патрулират слабо населени участъци от националните граници. Хищници също са прелетяли над градовете, за да оценят щетите след урагани, наводнения и земетресения. Когато димът заземи други самолети по време на горски пожар през 2009 г. в Circle, Аляска, дрон предостави инфрачервени изображения, които позволиха на служителите да определят, че не е необходима евакуация. И по време на аварията тази пролет в японската атомна електроцентрала Fukushima Daiichi най-големият дрон в света анализира аварийната ситуация от голяма надморска височина, докато дрон с размер на раница инспектира осакатените реактори на близки помещения.
Дронове вероятно ще се преместят първо на работни места, които се смятат за "твърде тъпи, мръсни или опасни" за хората, казва експертът по автоматизация на MIT Мери "Миси" Къмингс. Например, за да наблюдават популациите на морските бозайници извън Аляска, петролните компании са наели малки самолети, които летяха на 300 фута, на 200 мили от брега, в ледени условия. Но дрон, управляван от Университета на Аляска в Fairbanks, наскоро свърши работата достатъчно тихо, за да не уплаши животните. Полицейските агенции също лобират разрешение за използване на дронове за изграждане на претърсвания в ситуации с заложници и за управление на трафика. Без нужда да носите хора, дроновете, предназначени за такава работа, се предлагат във всички размери и форми. Някои приличат на летящ капак на двигателя (минус останалата част от самолета) или на лаптоп с опашни перки. Някои са големи колкото 737; други имат хвърчане и махащи крила на врабче.
Някои дронове също изглеждат като конвенционални самолети и Cummings вярва, че безпилотните системи в крайна сметка ще заменят дори търговските пилоти. За първи път вижда възможностите през 90-те години като пилот на ВМС, десантиращ високо автоматизиран F-18. „При кацане на превозвачи винаги е било по-добре от хората“, казва тя. На някои летища днес, отбелязва Къммингс, самолетите на Boeing и Airbus излитат, кацат и спират, за да спрат без човешки ръце на контролите. Тя прогнозира, че до десет години товарни самолети ще летят без човешки пилоти и в крайна сметка пътническите самолети ще последват.
Първо, обаче, някой ще трябва да разреши някои проблеми: няколко месеца след този наркотик в морето операторите на ВМС в Мериленд изпитаха „изгубена връзка“ - като загуби безжичната си връзка - със същия модел дрон, Northrop Grumman Fire Скаут, докато пътуваше със 70 мили в час направо към Вашингтон, окръг Колумбия. Дронът навлезе за кратко във въздушното пространство (в рамките на 40 мили от столицата). Военните офицери обмисляха да свалят 3000-килограмовия роботизиран хеликоптер над силно населен метрополис. Но преди някой да успее да разтърси изтребителите F-16, техниците на земята възвърнаха контрола и върнаха дрона обратно към базата.
Добро място за гледане на развиващата се дронова революция с всичките й технологични, търговски и етични усложнения е час на изток от Портланд, Орегон, в сърцето на дефилето на река Колумбия, район, известен по друг начин с уиндсърф, крафт бира и политически прогресивизъм., Отидете почти навсякъде от двете страни на реката - до стара училищна сграда в Бинген, щата Вашингтон, да речем, или до бивш дилър на Chevy в Худ Ривър, Орегон - и ще намерите някой, който работи с дронове.
Авиационният инженер, който стартира индустрията тук, е момчешки, откровен герой в средата на 50-те години с перфектното име на изобретател на гаражи - Тад Макгиър. Той ръководи корпорацията Aerovel, стартираща с девет служители, прибрана зад гъста стена от борови дървета в грапавите хълмове над Бинген. Входът е тясна чакълеста алея със съборена порта. Разрушена Сесна седи в изоставен хамбар, а колите се струпват около голяма, запушена къща в края на сенокос.
Вътре служител изработва равнинни части в някогашната детска спалня, където електронните контроли за промишлена фурна, наподобяваща ковчег, седят на скрин, украсен с бръмбари и охлюви. Машинно-инженерната лаборатория на Aerovel заема друга спалня, като на стените са нарисувани коне и сърца. Тестовите двигатели реват в гаражите в двата края на къщата, и ако всичко изглежда малко импровизирано, това е много подходящо за McGeer.
„Не сме ли всички аматьори?“, Пита той с глас тихо мърморене, което избледнява навън и навън като далечна радиостанция. "Има много хора, които правят това, което правим, гаври в гараж."
Дългогодишният бизнес партньор на McGeer, Andy von Flotow, работи по подобен начин във ферма от страната на реката Худ в дефилето. Но там, където Макгиър е склонен да бъде предпазлив и ограничен, фон Флотов е за преместване на препятствия встрани и за правене на бизнес. Той има весело селско момче, с избелени от слънце сини очи и с изчервена от времето кожа. Освен това той има голямо внимание към изчисленията, надраскани на гърба на плика.
В крушовата градина наблизо фон Флотов посочва ремарке, изолирано с пет тона сено. Той разполага с вентилатор, способен да изпуска въздух със скорост 80 мили в час през 1500 фута дължина от бяла силажна тръба, протегната над хълм. На поляна от другата страна, люлка, построена върху стара щайга за овощни градини, е проектирана да побере дрон, който управлява двигателя си с пълна скорост при тихия вятър.
„Това е моята поляна Мил-14“, казва фон Флотов, което означава, че тя отговаря на военните спецификации за съоръжение за тестване на звук. (В допълнение към партньорството си в Aerovel, фон Флотоу притежава Hood Technology Corporation, която прави пускови установки, кули за камери и други военни съоръжения.) Той използва поляната в нощта на мъртвеца, за да тества различни конфигурации на двигателя и глушителя. През пролетта бурно повикване на жаби в близко езеро може да представлява предизвикателство. „Така че аз се обаждам на шерифа, за да им кажа да не изпращат полицията и след това два пъти стрелям с пушка.“ Това му купува 30 секунди мълчание.
McGeer и von Flotow, двамата канадци, спечелили докторати по аеронавигационно инженерство от университета в Станфорд, прекараха голяма част от кариерата си като изобретатели на седалки на панталони, решавайки проблеми бързо и евтино. Идеята им за инженерство е да направят нещо за стотинка, което всеки глупак може да направи за един долар и да се забавляват да го правят.
McGeer стартира с дронове, работещи върху един от първите цивилни модели - Персей, който извърши моминския си полет над пустинята Мохаве през ноември 1991 г. Тогава дупката в озоновия слой беше гореща тема и идеята беше Персей да поеме сложни измервания на атмосферната химия на голяма надморска височина над Антарктида. Но Макгиър скоро се раздели, за да разработи Aerosonde, дрон с десетметров размах на крилата, който можеше да извършва рутинни измервания на времето, като се движи автономно нагоре и надолу през атмосферата. Той нарече латинската компания „Insitu“ за „налична“. „Не би било възможно да се представи идеята няколко години по-рано“, казва Макгиър, който би могъл да се възползва от новите миниатюрни технологии, особено леките приемници за глобалното позициониране. Система (GPS).
До 1998 г. McGeer редовно летеше Aerosondes, често оперирайки от стар училищен автобус фон Флотов. Но атмосферните изследвания в най-добрия случай бяха пазарна ниша с малко клиенти. „Може би е време за каскадьор“, предложи фон Флотов. Имаше предвид първото преминаване на Атлантическия океан от безпилотен самолет. „Не исках да правя каскадьор“, казва Макгиър. „Исках да решим проблемите си. Трябваше да направим тест-тест-тест, почивка, поправка, тест-тест, но нямахме пари да го направим. ”
През пролетта той загуби четири самолета за 200 часа полет - средно 50 часа между отказите. Но дори и при 25 000 долара за брой, цената му по това време, дроновете са предназначени да бъдат изразходвани. Макгиър прецени, че преминаването през Атлантическия океан ще отнеме около 25 часа, "и казах:" Добре, така че ако изпратим четири самолета през океана, шансовете ни, че един ще го направи, са по-добри от 90 процента. " „Основен отбранителен изпълнител в Сан Диего също планираше първия прелез на Атлантическия океан с дрон (и бюджет) с размер 737. Лос Анджелис Таймс го таксува като конкурс„ Дейвид и Голиат “.
Онзи август на остров Бел в Нюфаундленд Макгиър изпрати кола под наем, която се движеше по пистата с аерозонда отгоре, първата от двете изстрелвания през този ден. На остров Саут Юист в Шотландия екип на BBC постави филмови камери и зачака. Тогава, казва Макгиър, наземният контрол може да комуникира с дрон само за 50 мили от двата края. Екипът програмира в GPS точки и се моли самолетите да ги намерят сами. Планът, разработен с метеоролог от Университета във Вашингтон, беше да се направи пресичането на 2 000 мили на 1, 5 галона гориво. След като и двата дрона не успяха да пристигнат на следващия ден, BBC се събра и си тръгна.
Три дни по-късно McGeer пусна още два. На South Uist на следващия ден светкавица проблясна на екрана на лаптоп, след което изчезна, оставяйки екипажа за кацане напрегнато да чака. Скоро след това от небето се спусна дрон и тихо кацна в тревата. McGeer получи думата по телефона, в класическия монотонен контрол на мисията: „Имаме нещо, което сте загубили.“ Когато върна наема си, McGeer си мислеше: „Това е историческа кола!“ Но малко се почесахме по покрива и решихме да не го споменаваме. “
Постижението привлече потенциални клиенти в производството на риба тон, които претърпяха серия от смъртоносни катастрофи на хеликоптери, които забелязват риба. Пентагонът също „започна да издава охлаждащи шумове“, казва Макгиър; дроновете вършеха военна работа почти толкова дълго, колкото имаше самолети, с неравномерни резултати.
McGeer и von Flotow решиха да се съсредоточат върху рибата тон. „Тад има основен конфликт с военно-индустриалния комплекс на Айзенхауер“, казва Юрис Вагнерс, колега, който преподава във Вашингтонския университет. „Той иска да прави цивилни неща.“ За производството на риба тон, Макгиър и фон Флотоу разработиха SeaScan, дрон с кула за камера. Те също трябваше да измислят как да направят излитането и кацането удобно за потребителите на риболовци, работещи на палубата на малък кораб. За изстрелването те създадоха катапулт, задвижван от въздушен компресор Sears, Roebuck, с механизъм за освобождаване, задействан от човек, който дърпа въже. Възстановяването беше по-сложно.
Макгиер в крайна сметка се удари с идеята да хвърли едното крило на дрона във вертикално въже, като въжето бързо се изплъзва по предния ръб на крилото, за да се забие на кука на върха. Разрязването на въжето с витлото не беше проблем, тъй като опората е монтирана на опашката, безопасно извън пътя. Проблемът беше в разработването на кука, която щеше да накара самолета да виси във въздуха, а не да се плъзне по въжето и да се удари в земята.
Тествали механизми във фермата на фон Флотов, използвайки шперплат модел на SeaScan в края на петметрово въже. „Стоях на ремарке и го завъртях наоколо като метач на чук“, спомня си Кори Роузлер, който прави това, което нарича „груб инженеринг“ за Макгиър и фон Флотоу. Но вместо да го пусне като олимпийски спортист, той прехвърли модела към вертикална линия, протегната надолу в ъгъла на плевня. „Когато уцелите линията, можете да разберете кои куки се забиват и кои куки се провалят. Можете да го направите следобед. Добрите идеи бързо се издигат, ако имате шперплат, безжична бормашина и добри мислители. "
Технологията „skyhook“, която разработиха по този начин, сега се използва хиляди пъти месечно на сушата и морето, почти винаги без инциденти. Но все пак е спектакъл. Дронът обикаля за приближаването си, след което идва да хленчи с около 50 мили в час. GPS устройствата в скайпа и самолета комуникират, като контрол на въздушното движение, разговарящ с пилот, и самолетът се настройва на точност от половин инч или по-малка. Тогава той се забива във въжето и се забива на 25 фута във въздуха, което кара небесната кука да се завие и да се люлее като при земетресение. "Това е насилие", казва посетител, който го вижда за първи път. Инженерният поглед, казва Макгиър с горда родителска усмивка, е: „Достатъчно насилен.“
Промените, които McGeer измисли, за да привлекат индустрията за риба тон, също бяха подходящи за военните. Стив Слива, приятел от колежа, Макгиър, доведен да управлява бизнеса на Инситу, скоро насочи компанията към по-близък съюз с Boeing за отбранителна работа. SeaScan на McGeer стана ScanEagle, 40-килограмов дрон за наблюдение. По време на битката при Фалуджа през 2004 г. ScanEagle забеляза бъдещи нападатели и изпрати видео в реално време до войски на място. Търсенето на военни бързо нараства. Сега във всеки момент има 18 ScanEagles, според Insitu, най-вече в Ирак или Афганистан, а компанията е най-големият работодател в дефилето на река Колумбия, където понякога се чува похвала, че докато хищникът струва милиони и работи за генерали, един ScanEagle струва около 100 000 долара и работи за сержантите от артилерията.
ScanEagle не носи оръжия, но камерата му помага за насочване на военни удари, а видеоклиповете, изпратени обратно до Инситу, понякога показват, че иракчани са обгърнати от пламъци. McGeer се бори с видяното, след което напусна компанията през 2005 г. Три години по-късно Boeing закупи Insitu за около 400 милиона долара. Според фон Флотов, той и МакГиър разделили около 10 процента от общата сума. Макгиър остава в конфликт за това. "Ако сте мъртъв иракчанин", казва той, "може да не мислите, че всичко е станало толкова добре."
Това е сантимент, който отеква около дефилето, но тихо. Между тях, Худ Ривър и Бинген са дом на по-малко от 8000 души, а съседите неизбежно се натъкват един на друг в Brian's Pourhouse или в сряда вечер танцовия клуб Secret Salsa. Никой не иска да обвинява воденето на война на съседите, които изграждат хардуера. „Би било като да обвиняваме банков служител за финансовата криза“, казва един местен, който работи в бранша. Фон Флотоу признава, че "никой не е щастлив от това." Тогава той добавя: "Повечето инженерни глупаци са в основата на аполитичност."
Въпросът, който всички задават, е колко бързо безпилотната технология може да направи скока на гражданския пазар. Потенциалът изглежда неограничен - например да се работи с рутинен мониторинг на тръбопроводи и електропроводи или да се събират геомагнитни данни за природни ресурси (работа, която води до прелитане на стотици километри по права линия на малка височина, след това преместване на 50 ярда и летене право обратно). Дронове биха могли да помогнат на фермерите да наблюдават културите в далечни полета, да позволят на разработчиците на недвижими имоти да извършват прости строителни работи в отдалечени или трудни места или да дадат възможност на еколозите да открият замърсители.
Но тези приложения са изправени пред големи регулаторни проблеми. Привържениците на дронове казват, че FAA е ограничила вътрешния пазар заради въпроси за безопасността и че Държавният департамент е изключил международния пазар, като е ограничил износа на отбранителни технологии. Съвсем сигурно възникват и нови въпроси относно личния живот и гражданските свободи. Например, Aurora Flight Sciences, фирма от Вирджиния, тества дрон, за да извърши „наблюдение на широка площ“ над градовете. Там, където човешкият наблюдател не може да открие нищо, казва Том Кланси, главен технологичен директор на компанията, компютърните алгоритми могат да „извлекат поведение или модели на движение“, предполагайки лошо намерение - например кола, минаваща банка четири пъти, преди да обиколи и спре. Съдът би ли счел тази вероятна причина за полицейско издирване?
Сингърът от институцията на Брукингс смята, че настройката на дронове ще бъде толкова предизвикателна, колкото и приспособяването към безконни карета в началото на 20 век. Регулаторните въпроси са основната причина Teal Group, анализатори на космическата индустрия, наскоро изчисли, че невоенната част на пазара на дронове ще нарасне само до 500 милиона долара годишно до 2020 г., спрямо 300 милиона долара сега. Междувременно военният пазар ще се удвои от 5 милиарда долара в световен мащаб днес.
Проблемът, казва Джон Алън, директор на FAA за стандартите за полети, е, че „има твърде много изгубени [комуникационни] връзки сега. Някои биха казали, че не е чак толкова голяма работа - „Самолетът продължава да лети, няма да изплува на земята“. ”Дроновете обикновено се програмират да преминават в модел на задържане - или да се върнат в базата - когато изгубят контакт с наземния контрол. „Е, това може да се оправи в бойна среда, “ казва Алън, „но в гражданска среда с много пренаселено национално въздушно пространство, което създава проблем.“
Съгласно действащите правила на FAA, операторите на безпилотни въздухоплавателни средства трябва да имат сертификат за разрешение; само 264 такива сертификата са активни, повечето за изследвания и разработки в отдалечени райони. "Това, което те биха искали", казва Алън, "е да не се налага да ходите за това разрешение всеки път", а просто да подадете план за полет и да излитате, като пилотиран самолет. Но човешките пилоти могат да виждат и избягват малки самолети, които летят по визуални правила за полет. На много дронове, според него, липсва технологията, която да „осмисли и избегне“.
FAA обмисля правила, които биха продължили да разделят безпилотните самолети от конвенционалния въздушен трафик, но облекчават ограниченията за дронове с тегло под 50 паунда и летящи под 400 фута. Алън прогнозира, че промяната, която вероятно ще влезе в сила в края на следващата година, ще подтикне предприемачите и правителствените агенции да пуснат хиляди нови приложения за дронове. Но отварянето на националното въздушно пространство за по-големи дронове - някои с размах на крилата на пътнически самолет - ще бъде по-сложно, казва той, изисквайки „много културни промени“ и по-надеждни технологии.
В една база данни за наблюдатели са изброени повече от 50 произшествия, включващи големи военни дронове от 2007 г. Повечето са станали в Афганистан или Ирак, където за битките понякога е необходимо да се тласкат дрон до опасни крайности. Но Хищник, осигуряващ наблюдение по мексиканската граница, се разби в тази страна, когато оператор случайно изключи двигателя си. Длъжностните лица от митническата и граничната защита на САЩ и FAA не са съгласни дали вътрешният рекорд на хищника допринася за няколко незначителни грешки за четири години безопасни граждански операции - или 350 пъти по-голям от процента на аварии за търговската авиация.
Тревогата, изразена дори от някои от общността на дроновете, е, че небрежното произшествие в началото може да бъде катастрофа за цялата индустрия. Първата фатална смърт с цивилен дрон вече е настъпила. През август 2009 г. хеликоптер Yamaha RMAX, търговски дрон с размерите на мотоциклет, се разби, докато прашеше реколта на поле в Южна Корея. Част от ротора се отряза и проникна в корема на наблюдател, който изкълчи до смърт. Оттогава Yamaha спря производството на RMAX.
„Имаме инциденти по-често, защото не превозваме хора“, казва Слива. „Системите за безопасност на пилотирани самолети са проектирани за вероятност от инцидент с десет до минус шест.“ Това е една на милион. За безпилотните самолети, каза той, това е по-скоро нещо като десет до минус четири. Това е едно на 10 000. „Но ние ще стигнем там. Назад, когато нашите родители растяха, имаше вид транспорт, в който нямаше да влезеш без човешки оператор, а това беше асансьор. Сега влизаме и натискаме бутон. "
Но истинската пречка, твърди Макгиър, не е регулирането - това е цена. Има много човешки пилоти навън и те обичат това, което правят. Така техните услуги идват евтино. Можете да наемете пилотирана Сесна за едва 100 долара на час, казва той.
Безпилотните летателни апарати обикновено изискват най-малко двама души, а понякога и много повече, които извършват контрол на земята. Работата включва седене пред компютър в продължение на часове, така че никой не го прави за забавление. Дроновете също представляват сравнително нова технология, с високи изследвания и други стартови разходи за продукт, който все още се произвежда в сравнително малък брой.
Разходите почти неизбежно ще спаднат. Например, може да е възможно да се разработят системи, които позволяват на един заземен контролер да борави с четири или пет дрона наведнъж. За да облекчи притесненията на FAA по отношение на този подход, изпълнителният директор на Insitu Пол Макдифи предполага, че UPS или самолетът FedEx може да има един човешки пилот, който да комуникира с контрола на въздушното движение - и три безпилотни самолета, летящи в формация отзад. Той признава, че е „теоретична концепция на Бък Роджърс“. Макгиър е скептичен. Конгресните марки на марката може да поддържат няколко цивилни употреби, но маркировките пресъхват. Засега той вярва, че военните вероятно ще останат основният купувач на безпилотни самолети.
На алея между две лозя във фермата си фон Флотоу наблюдава как служителите използват катапултен пускови агрегат, за да застрелят 150-килограмова кутия от ръжда от стомана по линия с цип. Тестват течни спирачни системи, за да спрат парчето стомана, преди да се забие обратно. Те трябва да получат правилното спиране, тъй като по този начин те скоро ще изпробват нов многомилионен военен дрон, пълен с скъпа електроника.
На случаен наблюдател изглежда, че момчета от фермата се забавляват. Но те работят по съвместен договор за ВМС и морски пехоти, спечелен наскоро от Инситу, и, казва фон Флотов, това усложнява живота им. Вместо да получим идея и да я изпробваме същия следобед с безжична бормашина и малко шперплат, „трябва да изчакаме стотици момчета в Мериленд, за да ни кажат какво да правим“, казва той. И вместо да работят за забавлението, сега те трябва да отчитат времето си с стъпки от десет минути. Това, което са правили за стотинка, може да струва долар.
Междувременно в „Аеровел“ Макгиър се е прибрал преди 20 години и мисли за времето. Това, което той има предвид, е дрон, който би могъл да излети от Западния бряг, да се приземи на кораб в Хавай, за да се зарежда с гориво без човешка помощ, след което да излита и лети у дома отново, отново и отново, непрекъснато изпращайки обратно метеорологични данни на ниска надморска височина., Това е типично кихотичен проект. Липсата на добри прогнози за интензивността на бурята има огромни икономически разходи, но запълването им няма да доведе до големи печалби, тъй като икономическите ползи са твърде широко разпространени.
McGeer иска да изпълни новата мисия с дрон, който може да излита и да се приземява вертикално, елиминирайки пускови установки и небесни куки. Вертикалното излитане и кацане, или VTOL, е „историческо змийско масло в авиационната индустрия“, признава той. В продължение на десетилетия научните списания създават футуристични визии за такива превозни средства, излитащи от алеите на хората, но компромиси, необходими за получаване както на висящата способност на хеликоптер, така и на скоростта на движение на самолет с неподвижно крило, обосновават повечето подобни стремежи. Макгиър смята, че има по-добра идея и нова технология, която да го осъществи.
Тестовият дрон стои на алеята пред неговия гараж, двигателят му реве. Това е просто съблечена тръба, способна само за излитания и кацания, а не за хоризонтален полет. Засега крилата са просто пръчка, като ръцете на плашило. Напоследък двигателят умира мистериозно след два-три часа. Служител е поръчал комплект за възстановяване на карбуратор, но ще отнеме ден или два, за да пристигне. „Това не е ли само карбуратор с трион?“, Пита Макгиър. Започва да вали, което е проблем, тъй като все още не са запечатали авиониката. McGeer е неудачен. Мантра „тест-тест-тест, почивка, поправяне, тест-тест“ е неговият живот.
По-добре да се върна още един ден, предлага той. Той не дава никакви обещания. Но може просто да лети.
Ричард Кониф е чест приносител на Smithsonian . Роби Макларън, който снима онколога Брайън Друкер за майския брой на списанието, е базиран в Портланд, Орегон.
