Откакто Галилео Галилей открива зашеметяващите пръстени на Сатурн преди около 400 години, учените се чудят как и кога са се образували. Сега като Лиза Гроссман в ScienceNews доклади, изследователи, анализиращи данни от космическия кораб Касини, предполагат, че те всъщност са останки от поне една от луните на Сатурн - и те са изненадващо скорошно допълнение.
Пръстените на Сатурн са били нещо като пъзел за астрономите. Някои по-рано предполагаха, че дисковете от скални и ледени късове могат да останат материал от формирането на планетата и да са там от милиарди години. Но минали учени хвърлиха идеята, че алтернативно те могат да бъдат останки от сатурнови луни.
Но нито един източник не отговаря напълно. Изследователите спорят, че ако пръстените са били от създаването на Сатурн преди около 4 милиарда години, пръстените трябва да са по-тъмни. Постоянното бомбардиране на космическа радиация след тази ранна формация е трябвало да помрачи скалата и леда, твърдят те. От друга страна, други твърдят, че пръстенната система вероятно е доста гъста. Ако те не са се образували в ранните дни на Сатурн, откъде се е появил целият този материал в нашата сравнително чиста Слънчева система?
Сега новите разбирания от космическия кораб „Касини“, представени на Падащата среща на Американския геофизичен съюз в Ню Орлиънс, могат да предложат някои улики. Този кораб извърши 22 дръзки потапяния през пролуката между Сатурн и неговите пръстени, преди да се удари в планетата през изминалия септември. И както съобщава Paul Voosen от Science, по време на тези последни кратки Касини успя да определи плътността на B-пръстена, използвайки ефекта на Доплер. Това, което изследователите откриват, е, че пръстенът, който представлява около 80 процента от масата на пръстените, не е почти толкова плътен, колкото първоначално се смяташе. Неговата маса е еквивалентна само на около 40 процента от мъничката Луна на Сатурн.
Втори ред от доказателства идва от 12 години данни, събрани от Cosmic Dust Analyzer. Както Voosen съобщава, Сатурн и неговите пръстени са постоянно заплетени от дъжд от прах и микрометеорити от краищата на Слънчевата система, които трябва да потъмняват светлия воден лед, намиращ се в пръстените му във времето. Докато Касини, изследователите не знаеха каква част от този материал бомбардира планетата, но използвайки данните на занаятите, изследователите смятат, че пръстените са на възраст от около 150 милиона до 300 милиона години - или дори по-млади.
Планетарният учен Лари Еспозито от Университета в Колорадо, Боулдър, който не е участвал в изследването, по-рано вярваше, че пръстените са от по-старата страна. Но той казва на Вусен, че доказателствата са убедителни. "Тези два резултата на Касини наистина твърдят, че пръстените са млади, може би под 200 милиона години", казва той.
Имаше предишни намеци, че пръстените не са толкова плътни, колкото се смяташе. Както обяснява Espisito, данните от мисията Voyager през 80-те години на миналия век подсказват подобно ниско ниво, но изследователите се съмняват в резултата. Той казва на Гросман, че макар учените да не знаят как точно са се образували пръстените, е възможно луна, наполовина на размера на Мимас, да е била разкъсвана преди около 200 милиона години, произвеждайки материала, който се е слял в пръстена.
Възможно е дори Сатурн да премине през цикъл на пръстена. През 2016 г. изследователите моделират различните орбити на някои от 62-те известни луни на Сатурн. Проучвайки приливните сили на Сатурн, те установили, че вътрешните му луни вероятно са много млади, на възраст под 100 милиона години, образуващи се във възрастта на динозаврите. Изследователите смятат, че тези млади луни и пръстеновата система са създадени, когато орбитата на предишно поколение сатурнови луни е била нарушена, причинявайки им сблъскване една в друга; остатъците след това се нарязват на пръстени. С времето пръстените се сляха в нови луни.
В известен смисъл красивите пръстени на Сатурн са ефемерна дарба за астрономите. „Просто имаме късмет, че сме развили интелигентен живот на Земята и стартирахме космически кораб до Сатурн през 200 милиона години, когато се случва да има пръстени около него“, казва Еспозито пред Гросман.
Това не е първото страхотно разбиране от гмурканията на Grand Finale на Касини. По-рано тази седмица изследователите също обявиха, че пръстените влияят на плътността на йоносферата на планетата.
