От десетилетия той е бил известен само като „камък с графити“. Облегнат на стена в сенчест ъгъл на гроба на Йерусалим, голямата празна скала с размерите на масата за трапезария, поканена да драска от минаващи поклонници и туристи.
Но двама израелски изследователи, които наскоро разгледаха другата страна на камъка, твърдят, че пренебрегваният артефакт изглежда е част от високия олтар, създаден в началото на XII век от средновековни кръстоносци за най-светата църква в християнството, и на която литургията се е празнувала повече от 500 години. Заплетеният дизайн на камъка, добавят те, се основава на най-новия римски стил и предполага директна връзка със самото папство. Откровението подчертава сложната религиозна политика, която все още притеснява Йерусалим.
Кръстоносците подслушвали призива на папа Урбан II, който през 1095 г. призовавал западните християни да подпомагат Византийската империя в възстановяването на територия, отдавна управлявана от мюсюлмани, включително Йерусалим. Когато европейските нашественици пристигнаха четири години по-късно, те поставиха на меч и десетки хиляди жители на града, мюсюлмани и евреи, и се втурнаха към Светия гроб, светилището към смъртта и възкресението на Исус. Победилите рицари незабавно изхвърлили гръцкото православно духовенство, когото подозирали както в ерес, така и в съучастие с ислямските владетели (източната и западната църква се разделили през 1054 г.). След това те овладяват контрола върху другите места, свещени за евреите и мюсюлманите, както и за християните, като забраняват на други религии да влизат в Йерусалим.
Римският император Константин, който легализира християнството, одобрява изграждането на Свети гроб през 326 г. сл. Хр. И нарежда „тя да надмине всички църкви по света по красота на стените, колоните и мраморите си.“ Той имал римски храм съборен, за да направи път за масивна базилика с дължина 250 фута и колонада на открито, заграждаща традиционното място на Разпятието. Той също имаше кръгла сграда, разположена точно на запад, построена над изсечена от скала гробница от I век след Христа, почитана като мястото, където Исус възкръсна от мъртвите.
По времето, когато кръстоносците навлизат в някога разкошния комплекс повече от 700 години по-късно, той вече е бил потъван от пренебрежение и земетресения и до голяма степен унищожен веднъж по време на персийско завоевание и по-късно по нареждане на луд египетски цар. Новодошлите са възстановили църквата в великороманския и ранния готически стил, обединявайки трите области в една структура, която е оцеляла и до днес. Западноевропейският контрол над Йерусалим продължава едва до 1187 г., когато мюсюлманска армия под Саладин завладява града. Въпреки че рицарите на кръстоносците получили кратък достъп до Йерусалим през следващия век, нашествениците най-накрая били прогонени от Светата земя през 1291 г. Те оставили след себе си огромни замъци и множество църкви, но бруталната им тактика породила негодувание сред евреите, мюсюлманите и източните християни, които се задържат дори и сега. След като кръстоносците напуснаха, гръцките православни възстановиха голяма част от църквата, включително Едикуле, малката сграда, приютяваща гробницата, и централната кора и високия олтар на изток.
Опустошителен пожар през 1808 г. изкорми голяма част от вътрешността на църквата. Едикулеят е възстановен, но високия олтар, поставен от кръстоносците източно от гробницата, изчезна при последващото обновяване.
Гръцки екип от инженери и архитекти наскоро възстанови Едикулера, който отдавна е в опасност от срив. В хода на усилията строителният екипаж използвал кран, за да повдигне двутонен блок, наричан „камък графити”, след склонността на посетителите да оставят своя отпечатък върху него, в стоманена люлка, превръщайки го в процес, но пренасочване към друг тъмен ъгъл.
Амит Ре'ем от Израелския орган по антики, който наблюдаваше работата на Едикулез, забеляза един ден новооткритата страна на варовиковия панел и беше зашеметен от сложните кръгове, издълбани в скалата със следи от мрамор и богатия червен камък, наречен порфир, „Това е изящно произведение на изкуството“, казва той. „И ми беше ясно, че размерът на камъка и уникалната украса трябва да са нещо специално.“
Ре'ем, който е специализиран в средновековната археология, веднага отишъл в Йерусалимска библиотека, за да потърси доказателства за други камъни с подобни декорации, за да определи своя произход. С помощта на историка Иля Беркович от Мюнхенския университет „Лудвиг Максимилиан“ той събрал странната одисея на камъка и какво може да разкрие за епохата на кръстоносците.
Те открили, че гръцките археолози през 1969 г. започват разкопки в нефа и под главния олтар източно от Едикулея, области, които остават в ръцете на гръцкото православно духовенство. Въпреки че резултатите никога не са били публично достояние, любопитен католически свещеник съобщава, че екипът е намерил останки от епохата на кръстоносците. Някои бяха покрити, но други, включително правоъгълният панел, разгледан от Ре'ем, бяха премахнати, така че изследователите да имат достъп до материали от по-ранната византийска епоха.
Ре'ем и Беркович проследяват геометричния модел на дизайна на камъка до стил, популярен в Рим през 12 век. Използването на четири кръга, заобикалящи централен кръг, всички богато инкрустирани, е дизайн на запазената марка на семейство Космати, римски занаятчии, които са работили за папата. Дизайнът на камъка „символизира силата, както временна, така и духовна, която папството постига през 12 век“, пише историкът на изкуството и нюйоркският архитект Палома Паджарес-Аюела в окончателната книга за стила. Това предполага, че камъкът е бил издълбан и инкрустиран, когато кръстоносците са възстановили църквата.
„Мисля, че това изящно произведение на изкуството може да бъде доказателство за папското художествено покровителство в църквата“, казва Ре’ем. „Това е доказателство, че кръстоносното изкуство е било силно развито“ и отразява прякото влияние на Рим върху далечната йерусалимска светиня. Повечето от рицарите на кръстоносците са били френски и немски и има малко съвременни сведения, подробно описващи реконструкцията на църквата от 12 век. Каменният панел, добави той, предполага, че папските занаятчии може би са участвали пряко в работата.
След това двамата изследователи разгледаха панела, за да видят къде може да се използва. Тъй като долната част беше незавършена, те определиха, че тя не е настилка, нито такъв дизайн е използван в различните гробници в и около църквата. Вместо това се оказа, че това е стоящ камък, рамкиран от други материали. „Най-добрият отговор е, че това е високият олтар на църквата от епохата на кръстоносците“, каза Рием. Маса за първи път се празнува на олтара на 15 юли 1149 г., точно 50 години след като кръстоносците завладяват града, и остава мястото на евхаристийните приноси до пожара от 1808 г., когато е погребан под новия етаж, и само ексхумира близо половин век преди и след това подпрян на северна стена на църквата.
Един европейски археолог, който поиска анонимност поради религиозна чувствителност, обясни, че изчезването на олтара отразява древно напрежение. Гръцкото православно духовенство, обясни той, се интересува повече от останките на първоначалната константинска църква, отколкото възстановяването на тези от началото на 12 век, когато победоносните кръстоносци за кратко ги прогониха като еретици от комплекса, който отдавна са надзиравали.
Един историк на изкуството, който също поиска анонимност, не е убеден от анализа на Реем, отбелязвайки, че някои византийски занаятчии са използвали подобни дизайни, които влияят върху работата на Космати в Рим. Трябва да се направят повече изследвания, за да се определи с точност производителя и точното поставяне на камъка. Тъй като част от панела е отцепена, Re'em се надява да намери местоположението на останалата секция.
Междувременно гръцки православни, римокатолици, арменци, копти и сирийци ревниво охраняват съответните си територии в рамките на Светия гроб, като етопци се отклоняват към покрива. Разправиите сред духовенството на различните секти не са рядкост и се регистрират случайни кръвопролития. Две мюсюлмански фамилии държат ключовете за големите врати на кръстоносците, за да осигурят достъп на всички.
Гръцкият православен говорител, митрополит Исихий от Капитолия, не отговори на искане за коментар върху каменния панел, а скелето, съдържащо камъка, остава паркирано и немаркирано до стена, само на няколко десетки ярда от първоначалното си предполагаемо положение на възстановената височина олтар. Сега обаче отново може да се види избледнелата, но грациозна украса, вероятно напомняне за съдбовното въздействие на Рим върху средновековния Близкия изток.
