През последните две десетилетия видяхме драматични образи на ледени рафтове и плаващи езици на ледници да се рушат в океана. Лятото на 2012 г. видя огромен къс лед - два пъти по-голям от Манхатън - откъсна се от ледника Питърман на Гренландия. Две години по-рано парче лед, двойно по-голямо от това, което се разцепи от предната част на ледника. В началото на 2002 г. ледът, покриващ площ, по-голяма от размерите на Род Айлънд, се впусна в океана от лоб на ледения шелф на Антарктическия полуостров Ларсен, пускайки в океана три четвърти от трилион тона лед. Седем години преди това, най-северният сектор на същата ледена покривка напълно се срути и площ от лед приблизително с размерите на остров Оаху на Хаваите се разтвори в морето.
Учените отдавна смятат, че внезапни и драматични събития за отелване на лед като тези, заедно с по-умерени епизоди на отелване, които се случват ежедневно, са били основните механизми за това как полярният лед се губи в морето. Новите изследвания обаче показват, че отелването на айсберги е само върхът на айсберга - морската вода, която се къпе от долната страна на ледените рафтове допринася най-много за загубата на лед, дори преди да започне отелването, поне в Антарктида.
Откритието, публикувано в списание Science, показва, че взаимодействията с океана под плаващ лед представляват 55 процента лед, изгубен от ледените рафтове на Антарктида между 2003 и 2008 г. Изследователите стигнаха до своите открития, като изследваха въздушни измервания на ледените дебелини от радарни сондари и степента на промяна в дебелината на леда въз основа на спътникови данни. Комбинирането на тези данни им позволи да изчислят скоростите на топене на дъното.
Като се има предвид, че плътните платформи на плаващ лед обграждат близо 75 процента от най-южния континент на Земята, обхващайки близо 580 милиона квадратни мили, ледът, разтопен по този начин, може да бъде основен принос за покачването на морското равнище. „Това има дълбоки последици за нашето разбиране на взаимодействията между Антарктида и изменението на климата.“, Казва в изявление водещият автор Ерик Риньот, изследовател от UC Irvine и лаборатория за реактивни двигатели на НАСА. „По същество той поставя Южния океан отпред като най-значимия контрол върху развитието на полярния леден покрив.“
Интересното е, че големите ледени рафтове - Ross, Ronne и Filchner, които покриват около 61 от общата площ на шелфа на Антарктида - само допринасят с малка част от стопилата вода през техните бази. Вместо това по-малко от дузина малки ледени рафтове, особено тези на Антарктическия полуостров, са отговорни за повечето - почти 85 процента - от базалното топене, наблюдавано от авторите по време на периода на тяхното проучване. Тези рафтове не само плават в по-топла вода, сравнително, но малките им размери могат да означават, че вътрешността им е по-малко защитена от вече по-топлите океански води, които пълзят под леда.
Резултатите разкриват много за уязвимостта на полярния лед в затоплящ свят. Ледените покривки изтичат през ледниците до морето, където се преплитат и образуват ледени рафтове. Тези рафтове са сходни с корк, който предпазва съдържанието отвътре да не се разпилява - когато ледени плоскости се срутят, ледниците, които ги хранят тънки и ускоряват, помагат за източване на вътрешния леден лист. Полярните ледени покривки вече губят поне три пъти повече лед всяка година, отколкото през 90-те години, а откритите днес открития могат да дадат механизъм за този неистов темп.
Всъщност, най-важните събития за отелване на лед през последните две десетилетия на ледника шелф Петерман и Ларсен може би са започнали с факта, че топенето отдолу отслабва способността на леда да се слее в твърда маса.
„Топенето на ледени шелфи може да бъде компенсирано от потока на лед от континента“, добави Риньот. „Но на редица места около Антарктида те се топят твърде бързо и в резултат на това ледниците и целият континент се променят.“
