С дължина близо 200 мили Whanganui е най-дългата плавателна река на Нова Зеландия. Започва като алпийски поток, след което набира пара с води от други големи притоци. Докато достигне устието си в Тасманско море от югозападната страна на Северния остров, това е огромна сила. И сега, съобщава Би Би Си, той е получил същия правен статут като човек съгласно новозеландския закон.
Законодателството слага край на най-дълго действащото законодателство в Нова Зеландия - кулминацията на повече от век борби от коренното население на Маори от Нова Зеландия за получаване на защитата, която според тях реката заслужава.
От векове реката е била централна за живота на племената Whanganui. Традиционно са живели по течението на реката и са ловили змиорка там, но Whanganui е повече от воден път. Тя е централна за духовните практики и самоидентичността. Водите се възприемат като свещени и хората от Маори се учат да проявяват уважение и уважение. Както е добре известна поговорката гласи: "Ko au te awa. Ko te awa ko au" или "Аз съм реката. Реката съм аз."
Но от 1840-те години европейските заселници започват да заплашват свещената река с търговията и туризма с речни лодки. Хората от Маори протестираха и в крайна сметка започнаха съдебни действия. Протестите и официалните възражения на маори срещу собствеността му датират от парламентарни петиции, започващи през 1873 година.
Трябваха десетилетия на правителството на Нова Зеландия да признае загрижеността на своите коренни народи и през 1975 г. беше основан Трибуналът на Вайтанги, постоянна комисия, която разглежда жалбите на Маори срещу Короната. През 90-те трибуналът проведе изслушвания относно оплакванията на хората от Whanganui относно реката.
„Връзката на хората от Whanganui с реката надхвърля обикновения физически свят“, пише Трибуналът на Вайтанги по време на разследването. „Реката за тях… не е удобен канал за оттичане на канализация или стопанство, средство за производство на електричество или дори просто транспортна връзка или източник на храна. Това е шрифта на духовното издържане и обновяване. Той е болногледач, пазител и тотемичен символ на единството. "
Но въпреки че трибуналът констатира, че договорите са нарушени и че народът на Whanganui има основателни претенции към реката, бяха необходими още две десетилетия, за да получи законно признание за самата река. Сега, пише BBC, реката ще се счита за живо същество. Той ще бъде представляван от един човек от племетата Маори и един от Короната и може да бъде представен в съдебни дела в споразумение, подобно на законно доверие.
Декларацията бе посрещната с радост от хората от Whanganui. „Това споразумение го прави разпознаваем за хората, които не са били възпитани с реката“, казва учител на име Ману Бенет пред Радио Нова Зеландия. „Чрез представителите на iwi [Māori] реката ще има глас.“
