Има много космически боклуци - или, както НАСА го нарича, "орбитални отломки" - въртели високо над главите ни: около 19 000 предмета с размери по-големи от 10 сантиметра, 500 000 с размери между 1 и 10 см и десетки милиони парчета по-малки от 1 см. Като цяло, всички тези боклуци не са много проблем. Ако падне към Земята, тя изгаря, преди да стигне до повърхността; никой никога не е пострадал от падащи космически отломки и не собственост на повърхността някога е била унищожена. Космическите кораби често биват удряни от малки парченца боклуци без никакви щети и имат щитове за защита от по-големи отломки. Вероятността от сблъсък с някое от по-големите парчета е малка. Това обаче се случва: през 2009 г. американски спътник Iridium беше унищожен при сблъсък с руски комуникационен спътник, който беше деактивиран през 1995 г.
Колко дълго парче остава в орбита, зависи от височината му: на 600 километра парче ще стои само няколко години, но на 1000 км или по-високо може да обиколи Земята цял век. Според новите изследвания натрупването на парникови газове в атмосферата удължава времето, през което всички тези боклуци остават в атмосферата. На по-голяма надморска височина излишните парникови газове охлаждат въздуха и го правят по-малко плътен и намалява съпротивлението върху отломките. (Това не означава, че парниковите газове причиняват глобално охлаждане. Горните височини са по-студени, защото парниковите газове улавят топлината по-близо до повърхността.) Space.com обяснява:
Въпреки че плътността на въздуха на тези височини е само около милиардна част от тази на земната повърхност, тя все още осигурява достатъчно влачене, за да забави обектите в нискоземна орбита (LEO), причинявайки евентуалното им повторно влизане. Тъй като атмосферната плътност в термосферата намалява, обаче, остатъците могат да останат в орбита до 25 процента по-дълго, каза Хю Люис от Школата на инженерните науки.
Има много идеи как да почистите небето: лазерни метли, гигантски балони с хелий, ракети, пълни с вода, наносателити със слънчеви платна, балистична орбитална система за отстраняване на отпадъци. (Този списък дори не включва нито едно от предложените решения от света на научната фантастика.) DARPA, изследователската група на Министерството на отбраната, наскоро добави орбитални почистващи препарати към списъка си с желания.
НАСА отбелязва, че най-добрият начин за справяне с космическия боклук е „да се предотврати ненужното създаване на допълнителни орбитални отломки“. Това обаче не винаги е успешна цел, както показва и приказката за астронавта, който изпусна комплект от инструменти за 100 000 долара. Така че, ако имате добро решение да се отървете от милионите парчета, които обикалят около орбитата, НАСА или DARPA просто биха могли да се интересуват.
