Изчистен от земните мъгли в орбита на 375 мили над Земята, космическият телескоп Хъбъл наднича през самите мъгли на времето. Вселената се разраства още от Големия взрив преди 13, 7 милиарда години и поради времето, необходимо за пътуване, все по-далеч в космоса Хъбъл фокусира вниманието си, по-далеч назад в историята, която може да види. Хъбъл е свидетел на галактики, образуващи се едва половин милиард години след Големия взрив - улавяйки светлина, генерирана преди 13 милиарда години. Преглеждайки необикновените снимки на Хъбъл, астрономите могат да проследят развитието на планети, звезди, галактики и дори самата Вселена.
Свързано съдържание
- Блестящи космически снимки от Чандра и Спицер
Може би най-голямата изненада, идваща от Хъбъл (подкрепена от други инструменти) е, че Вселената не просто се разширява, но се разширява все по-бързо и по-бързо, задвижвана от мистериозна сила, наречена тъмна енергия. Астрономите са заключили, че тъмната енергия съставлява повече от 70 процента от нещата във Вселената. Но какво точно е това? Това е „най-важният въпрос, пред който се сблъсква физиката днес“, казва старшият астроном на Хъбъл Марио Ливио. За да види тъмната енергия в действие, Хъбъл набира скоростта на звездите от момента, когато Вселената за пръв път започва да се ускорява четири милиарда години след Големия взрив.
Хъбъл, лансиран от НАСА през 1990 г., бе погледнал най-далеч назад във времето по време на проучването на Ultra Deep Field през 2004 г. Повечето от 10 000 галактики, които е изследвал, са просто малки, родени само половин милиард години след Големия взрив. Някои имаха странни форми като бримки или копия; след като тези гадни младежи се сблъскат, теорията продължава, те развиват по-познати структури - елипси или, подобно на нашия Млечен път, спретнати спирали.
Някои от най-славните изображения на Хъбъл показват облаци от газ и прах на стотици или хиляди светлинни години. Имайки достатъчно свят и време и малко водород и хелий, в центъра на такъв облак може да се образува звезда и може би да подтикне други звезди да се родят заедно с нея. Резултатът е това, което астрономите наричат разсадник на бебета и малки деца. Тъй като Хъбъл ни позволи да видим, звездната смърт смърт може да бъде също толкова зрелищна, изхвърляйки вълни от отломки, запалени от светлината на жаравата на умиращата звезда.
В слънчева система, недалеч от нашата, космическият телескоп направи първото пряко наблюдение на екстрасоларна планета. Освен това е наблюдавала как една планета минава пред родителската си звезда, която осветява атмосферата на планетата и разкрива нейните химически елементи. Хъбъл е открил следи от вода, метан и въглероден диоксид на далечни планети; Учени, които търсят признаци на живот другаде във Вселената, се съсредоточават върху планетите с такива химически подписи. По-близо до дома си Хъбъл откри планетоиди отвъд Плутон. Това също ни позволява да се уа и аа в еквивалентите на Сатурн и Юпитер на северното сияние.
Космическият полет взема такса на всяка машина, а Хъбъл е продължил две десетилетия само защото е бил обслужван пет пъти от астронавтите от космически совалки. През 1993 г. астронавтите са монтирали осемметровото си огледало с гигантска контактна леща, за да коригират зрението си. Други мисии замениха жироскопите, които стабилизират плавателния съд, и замениха остарели инструменти с актуализирани. Окончателна настройка беше извършена през 2009 г. от астронавти от космическата совалка Атлантида . Те ремонтираха два балкови инструмента, доставиха два нови и монтираха нови жироскопи и батерии. Нов компютър, електрическа изолация и насочващ сензор завършиха подробно. След 20 години служба, Hubble сега се очаква да продължи до 2014 г. или около това. Тогава несравнимото око ще мига.
От лансирането на Хъбъл астрономите са разработили наземни обхвати, които присвиват атмосферата и съперничат на някои от наблюдателните сили на Хъбъл. И други сателитни телескопи са се присъединили към Хъбъл в орбита. Те са настроени на рентгенови лъчи или гама лъчи, които са научно важни, но някак по-малко разбъркващи се от добрата стара видима светлина, която вижда Хъбъл. И със сигурност, ще има и други телескопи, които надминават пионерския занаят. Но звездни звезди навсякъде ще управляват загубата на великолепната гледка на Хъбъл.
Лора Хелмут е главен редактор на Smithsonian .
