Преди сто години, през 1912 г., астрономът Весто Плъзгач от обсерваторията Лоуел, в Флагстаф, Аризона, се опита да разбере скоростта на Андромеда, най-близката спирална галактика до нашия Млечен път. Докато разглеждаше изменението на дължините на вълните, които показват движението на Андромеда спрямо нас, той беше изненадан от това, което откри. За разлика от почти всяка друга галактика, която (скоро щяхме да научим) се отдалечава от нас, което показва, че Вселената се разширява, Андромеда правеше нещо доста необичайно: насочваше се право към нас със скорост от 250 000 мили в час.
Учените не бяха сигурни какво би означавало това за нашата галактика в дългосрочен план. Бихме ли се сблъскали директно с Андромеда, галактика с приблизително същия размер като нашия Млечен път? Или щяхме да се плъзнем покрай нея, като два кораба, минаващи през нощта? Сега, както е посочено в документ, публикуван миналата седмица в Astrophysical Journal, ние знаем крайната съдба на Млечния път: галактически сблъсък.
„От 100 години знаем, че Андромеда е все по-близо до нас, но за да знаем наистина траекторията, която ще поеме, трябва да знаете нейното странично движение“, казва Роланд Ван дер Марел, астроном от Научния институт за космически телескопи и автор на изследването. Ако Андромеда се движеше достатъчно по страничната траектория, това можеше да означава, че няма да се сблъска с Млечния път, вместо да се движи странично покрай нашата галактика.
„Това, което направихме сега, за първи път всъщност получи измерване за движението встрани, използвайки космическия телескоп Хъбъл - каза той, „ и се оказва, че галактиката Андромеда се насочва право към нас. Преди това беше добре обосновано предположение, а сега наистина е демонстриран факт. "
След около четири милиарда години галактиките Млечен път и Андромеда ще се сринат заедно. Визуализация: НАСА, ЕКА и Ф. Самърс, STScI симулационен кредит: НАСА, ESA, Г. Бесла, Колумбийския университет и Р. ван дер Марел, STScIКакто е показано в компютърната анимация на НАСА по-горе, Млечният път и Андромеда ще бъдат бавно събрани заедно поради взаимното си гравитационно дърпане, сблъсквайки се около 4 милиарда години от сега. Впоследствие двете галактики ще орбитират една около друга, преди да се слеят в една голяма галактическа купчина. „На първия пасаж те могат или да се ударят директно един друг, да се ударят по лицето, или могат да видят просто да пасат един друг“, каза ван дер Марел. "Но така или иначе, след този първи пасаж, те се забавят много и това забавяне ги кара да се върнат заедно и да се слеят като едно цяло."
Получената супергалакси ще бъде различна от която и да е от настоящите: Вместо елегантния, плосък спираловиден диск, който познаваме и обичаме, новата галактика ще бъде триизмерна топка от звезди.
Изследователският екип използва изображения, заснети от космическия телескоп Хъбъл, за да определи точната степен на движение встрани от Андромеда спрямо нашата галактика. "За да измервате движението встрани, вие основно правите снимка, изчаквате няколко години и след това го правите отново и гледате дали нещата са се изместили", каза ван дер Марел. Изследователите разгледаха изображения на три специфични секции на Андромеда, взети на разстояние пет или седем години, и използваха далечни галактики на заден план - от нашата гледна точка, зад Андромеда - като стационарна справка, за да ги сравнят.
"В крайна сметка установихме, че има промяна и тя беше около една стотна от пиксела на камерите на Хъбъл", каза той. С други думи, недостатъчно, за да предотврати сблъсък в далечното ни бъдеще.
Удивително е, че този мащабен срив няма да окаже огромно влияние върху земята или върху Слънчевата система като цяло. „Галактиките са предимно празно пространство, така че в тях има много звезди, но когато галактиките се сблъскат, отделните звезди всъщност не се сблъскват като билярдни топки“, каза ван дер Марел. „Никоя звезда от Андромеда всъщност няма директно да удари слънцето ни, а всъщност нито една звезда от Андромеда дори няма да се приближи достатъчно близо до слънцето, за да смущава орбитата на земята.“ Вместо това гравитационните сили ще хвърлят Слънчевата система като цяло навън в новата галактика, така че нощното ни небе ще се промени, докато изследваме различна част от Вселената.
Независимо от това, много по-големият проблем за живота на земята е несвързан дългосрочен проблем: слънцето постепенно ще се повишава температурата и след това ще изтече ядрено гориво около времето, когато галактиките завършат сливането, след 6 милиарда години, което прави съществуването на живот на тази планета практически невъзможен.
И тъй, тъй като този галактически сблъсък не е нещо, от което трябва да се страхуваме, може би трябва да го приветстваме. Може би можем да започнем с измислянето на име за новата ни супергалактика. Милкидромеда? Пътят на Андро? Ясно е, че предложенията са добре дошли. Имаме приблизително 4 милиарда години, за да измислим нещо.
