В голяма, подобна на склад лаборатория в кампуса на университета в Мериленд, сфера от неръждаема стомана с диаметър десет фута се завърта бързо. Това е най-големият въртящ се модел на земния интериор, строен някога и прилича на звездата от смъртта на Междузвездни войни, само по-блестящ. Геофизикът Даниел Латроп иска, наред с други неща, да го използва, за да прогнозира кога магнитното поле на Земята ще се обърне следващото.
В хода на историята на нашата планета полето се е преобърнало стотици пъти: Магнитният север се е плъзнал към дъното на планетата, докато магнитният юг е пътувал на север. Подписите във вулканични скали разкриват, че превключването последно се е случило преди 780 000 години, когато човешките предци просто са се научили да правят огън.
Все още сме тук, така че вероятно ще преживеем следващия обрат, но не знаем какво да очакваме. По време на обръщането, постепенно събитие, което отнема около хиляда години, полето ще отслабне. Без защитата, която предлага, ще ни бомбардира слънчевата радиация? Дали мигриращите птици, разчитащи на полето, ще станат безнадеждно объркани? И кога ще стане? Някои оценки казват „скоро“, което за геофизик може да бъде през следващите 10 000 години. Може дори да започне утре.
Оттук идва сферата на Lathrop. Вътре е вложена друга сфера - пространството между двете, напълнени с 12 тона течен натрий, загрята до 250 градуса по Фаренхайт. Когато се върти на въртене, настройката имитира подвижното течно желязо във земното външно ядро, което образува електрически токове, които генерират магнитното поле в процес, наречен динамо. Екипът му се надява да разбере как се образува и развива земното поле. „Всяка теория, която те могат дори да изключат, ще бъде новина на първа страница за много от нас“, казва Питър Олсън, учен за планети и планети от университета Джон Хопкинс.
Самото придвижване на сферата беше основен подвиг: осем години за проектиране и строителство, две години експерименти с вода и още шест месеца за източване на водата и изливане на натрий, елемент, предразположен към експлозии. „Опасностите трябва да се спазват“, казва Латроп.
С въртенето на сферата със скорост 45 мили в час и малко помощ от електромагнитите екипът видя краткотрайни магнитни изблици в рамките на натрия. Когато въртенето скача с близо 90 мили в час по-късно тази година, натрият може да генерира поле без допълнително натискане. Ако е така и с една секунда от експеримента равна на 5000 години земно време, изследователите биха могли да видят обрат преди всички останали на планетата.
