Склонни сме да мислим за жирафите като за един вид, но в Кения не един, а три вида жираф заемат едни и същи обилни тревни площи. Тези три вида - жирафът на Масай, Сетици и Ротшилд - често се срещат сред природата и изглеждат сходни, но всеки от тях поддържа уникален генетичен състав и не се кръстосва. И все пак, хвърлете мъжки Масай и женска жирафа на Ротшилд, мъжки ротшилд или женска сетка - или каквато и да е комбинация от тях - заедно в заграждение за зоологически градини, а тези различни видове с радост ще се посветят на правенето на хибридни бебета на жирафи.
Какво тогава държи тези видове разделени в дивата природа?
Изследователи от Калифорнийския университет в Лос Анджелис може да са близо до отговор. В природата най-малко една от четирите потенциални бариери обикновено задържа подобен вид и подобно действие, но различаващи се видове да станат интимни: разстояние, физически блокове, различни местообитания или сезонни разлики, като валежи. В случая с кенийката жирафи, изследователите могат просто да разгледат местообитанието и да знаят, че физическите бариери вероятно биха били изключени; никакви планини, каньони или големи водни тела не пречат на жирафите да се намерят един друг. По същия начин жирафите понякога имат обхват у дома до 380 квадратни мили и тези диапазони могат да се припокриват. Следователно самото разстояние вероятно не спираше животните да се срещат.
Подозират се, че местообитанията или сезонните различия са вероятната защитна стена, пречеща на видовете да се сближават и да се събират лично. За да изравнят ролите на тези потенциални шофьори, авторите изграждат компютърни модели, които отчитат редица фактори, включително климат, местообитание, човешко присъствие и генотипове от 429 жирафа, които са взели проби от 51 обекта в Кения. Само за да се уверят, че не са били несправедливо изключени разстоянието и физическите препятствия от списъка на възможните разделители, те също така включват стойности на котата - някои жирафи бяха открити в стръмната долина на Рифт - и разстоянието между популациите от жирафи, включени в извадката.
Според техния статистически модел регионалните разлики в дъжда и последващото озеленяване на равнините, които той задейства, най-добре обясняват генетичното разминаване между видовете жирафи, пишат изследователите в списание PLoS One . Източна Африка преживява три различни регионални пика в дъжд годишно - април и май, юли и август и декември до март - и тези отличителни метеорологични пликове са трисект на Кения.
Така че, макар че триото от жирафни видове понякога се припокриват по обхват, авторите се пробват, както и предишни проучвания разкриват, че те са склонни да живеят и да се чифтосват в един от тези три географски джоба на дъждовете, както в Кения, така и в по-големия регион на Източна Африка.
Моделът на изследователите използва 10 000 произволно избрани места в Кения, за да предскаже къде ще се появи всеки вид жираф въз основа на валежите. Червеното съответства на това на Ротшилд, синьото - с мрежест цвят, а зеленото - с Масай. След това авторите припокриват тези прогнози с реални наблюдения къде се срещат групи от тези видове. Кръстовете кореспондират с Масай, триъгълниците с Ротшилд и звездичките със Сети. Снимка от Thomassen et. al, PLoS One
Авторите на жирафа синхронизират бременността си с дъждовни модели, за да осигурят достатъчно растителност, за да подкрепят енергийно облагащите процеси на гестация, раждане и кърмене за майките жирафи, смятат авторите. Няма много информация за ражданията на жирафа, но малкото наблюдения по тази тема потвърждават, че жирафните видове са склонни да имат своите бебета по време на местния влажен сезон, съобщават те.
И макар моделите да показват, че дъждът е основният разделител, разделящ жирафите, авторите изтъкват, че животните също могат да разпознават разлики в моделите на козината на другите. Но учените не знаят достатъчно за това как жирафите са избрали партньори или дали те могат да разграничат потенциалните партньори между видовете, за да дадат на вида възможни дължими заслуги за разпознаването им.
Независимо дали дъждът сам или някаква комбинация от дъжд и разпознаване предизвиква чифтосване, поне в дивата природа тези механизми изглежда работят добре за разделяне на видовете жирафи. Ще бъде интересно да се види дали това разделение се поддържа като климатични промени.
