На този ден преди 182 години Джеймс Смитсън почина в Генуа, Италия, след продължителна болест на 64-годишна възраст. Неговата воля, която съдържаше озадачаваща разпоредба, даде ход на поредица от верижни събития, които в крайна сметка ще доведат до създаването на Смитсоновата институция.
Значителното богатство на Смитсън беше оставено на племенника му Хенри Джеймс Хюнгенфорд. Но волята сочи, че ако Хюнгърфорд умре, без да остане наследници - законни или нелегитимни - парите трябва да отидат при хората от Съединените американски щати, за да създадат нещо, което той нарича Смитсоновската институция за "увеличаване и разпространение на знанието" сред мъжете, Завещанието беше толкова необикновено, че беше публикувано от The London of Times . Докато причините и точните намерения на Смитсън все още са неизвестни, пътуването „от Смитсън до Смитсониан“ е интригуващо.
„Никой не е мислил, че някога това ще отмине, защото племенникът му е млад и здрав и по всякакъв начин е доста добър в харченето на пари“, казва Памела Хенсън, директор на отдела за институционална история на Smithsonian. „Малко вероятно беше тези пари някога да дойдат в Съединените щати.“
Роден във Франция през 1765 г., Джеймс Люис Мейси е незаконен син на Хю Смитсън, който по-късно ще стане първият херцог на Нортумбърланд, и Елизабет Кийт Хюндърфорд Маси. След смъртта на майка си, вдовица с кралска кръв, Смитсън наследява значителна сума пари и приема фамилното име на баща си. Богат човек, Смитсън учи в Оксфорд и посвети живота си на науката, увеличавайки богатството си чрез мъдри инвестиции.
Но през 1835 г. племенникът на Смитсън умира, докато живее в Пиза, Италия, без наследници. Изпълнителят на имението се свърза с американското временно ръководство в Лондон, за да даде ход на прехвърлянето на средства и в крайна сметка президентът Андрю Джексън беше уведомен за завещанието. Несигурен дали е имал или не правомощието да приеме подаръка, президентът Джексън изпрати въпроса в Конгреса, където започна бурен дебат.
„Това е преди гражданската война, 1830-те, а правата на държавата срещу федерализма са изключително горещ проблем“, казва Хенсън. „Южняците се противопоставят на това, защото смятат, че това е нарушение на правата на държавите да създадат такова национално образувание, но Джон Куинси Адамс наистина приема това за свой случай и го прокарва и в крайна сметка възтържествува.“ Конгресът упълномощи САЩ да приемат завещание на 1 юли 1836г.
Ако съгласието да приемете парите беше сложно, да решите какво да правите с него беше почти невъзможно. Смитсън, който никога не е стъпвал в Съединените щати, докато е живял, очевидно никога не е обсъждал разпоредбата в завещанието си или плановете си за институцията с никого. И така, в продължение на десет години Конгресът обсъжда какво означава „увеличаване и разпространение на знания“ и как би изглеждало подобно заведение. Бяха предложени няколко идеи, включително: научен институт, институт за обучение на учители, школа по естествена история, университет за класици, национална обсерватория, национална библиотека и национален музей. В крайна сметка беше постигнат политически компромис, който предвиждаше много от предложените различни идеи и беше основана институцията Смитсън, подписана от закона на президента Джеймс К. Полк на 10 август 1846 г. и финансирана.
Не се знае много за живота на Джеймс Смитсън, чиито документи, дневници и кореспонденция са изгубени при мащабен пожар през 1865 г. в сградата на замъка. Но неотдавнашна биография на Хедър Юинг, която пътува из Европа, търсейки различни архиви за кореспонденцията на Смитсън с други, хвърля допълнителна светлина върху живота и научното му мислене. Загадката защо той реши да даде еквивалента на 508 318, 46 долара на САЩ и какви са истинските му намерения, никога няма да бъде разрешена. „Но е някак увлекателно какво, случайно, това изречение в края на волята му се оказа“, казва Хенсън.
Останките на Джеймс Смитсън, донесени в САЩ от Смитсонианския регент Александър Греъм Бел 75 години след смъртта му, са настанени в гробница в сградата на замъка. Научете повече за неговия живот и основаването на Институцията онлайн.
