Сините китове, които могат да нараснат до около 100 фута дължина, често се рекламират като най-големите животни, съществували някога на земята. Но както Джон Пикрел от докладите на National Geographic, палеонтолозите в Англия наскоро откриха кост от древно „морско чудовище“, което изглежда е също толкова голямо, намеквайки за възможността други древни морски създания да са също толкова масови.
През 2016 г. любителският ловец на вкаменелости Пол де ла Сале разхождаше плажа в Лилсток, град в Сомърсет на югозапад от Англия, когато намери голям вкаменелост. Той вярваше, че принадлежи на ихтозавър, морско влечуго с формата на делфин с дълга зъбна морда, която е живяла в океаните през епохата на динозаврите. Той продължи да претърсва района, откривайки още парчета от вкаменелостта, които, когато се поберат заедно, съставляват 3, 2-футов участък от челюстната кост.
Де ла Сал се свърза с експертите по ихтиозавър Дийн Ломакс от Манчестърския университет и Джуди Масаре, професор по геология в SUNY College в Брокпорт. Според прессъобщение, изследователите датират костите преди 205 милиона години и изчисляват, че в живота ихлтиозавърът от Lilstock би бил дълъг до 85 фута, прониквайки добре в територия на сините китове. Описание на вкаменелостите се появява в списание PLOS One .
„Тази кост е принадлежала на гигант“, казва Ломакс пред Ройтерс. „Целият труп вероятно беше много подобен на падане на кит, при който мъртъв кит пада на дъното на морското дъно, където цяла екосистема от животни се храни с трупа от много дълго време. След това костите се отделят и подозираме, че това се е случило с нашата изолирана кост. "
Този нов екземпляр е с около 25 процента по-голям от предишния най-голям ихтиозавър, 69-футово същество, включващо половин череп, гръбначни ребра и част от опашката, наречена Shonisaurus sikanniensis, намерена в Британска Колумбия, съобщава Laura Geggel от LiveScience .
„Сравнение с гърба на челюстта на Шонисавър показва, че екземплярът ни е по-голям“, казва Massare, съавтор на изследването, за Geggel. "Но ние знаем много по-малко за него, защото това е само една кост."
Както съобщава Pickrell, находката е накарала екипа да преоцени други вкаменелости, открити по английския бряг. По-специално те преразгледаха група от големи кости, открити в скали край село Авст в Глостършир, Англия. Преди това те бяха интерпретирани като крайници от наземни динозаври, но класификацията никога не е перфектно подредена.
„Сравнихме го с тези авст кости и веднага щом го видях лично, челюстта ми просто удари пода“, казва Ломакс на Пикрел. „Разбрах, че това е гигантски ихтиозавър и най-голямото нещо, открито досега във Великобритания“ Фрагментите на Авст може би някога са принадлежали на същества, дори по-големи от звяра от Лилсток.
Палеонтологът Дарън Найш от Университета в Саутхемптън, който е проучил костите на Авст и стигна до същото заключение, казва на Пикрел, че тези нови находки са изумителни и се съгласява, че те предполагат, че тези ихтиозаври са се приближили или дори надвишавали по размер съвременните китолови китове.
Ако това е така, е голяма работа. Много изследователи разследват въпроса за това как белезните китове са станали толкова големи. Проучванията предполагат за китовете, техният масивен размер е сравнително скорошно явление, може би подкрепено от гигантски облаци крил, които са живели по ръбовете на ледените покривки през ледниковите епохи. Но защо някои видове ихтиозаври биха нараснали до такива мамутни пропорции, остава въпрос на спекулации.
Ихтиозаврите се появяват по време на началото на триаса, преди около 250 милиона години. Въпреки че първоначално са живели по крайбрежията, в крайна сметка са се преместили в по-дълбока вода. На височината си те запълниха много ниши - от засада хищник до всмукателна хранилка и бяха сред най-успешните животни в океаните. Но преди около 90 милиона години, почти 25 милиона години преди изчезването на динозаврите, ихтиозаврите изчезнаха. В момента изследователите се опитват да разберат какво подтикна някога изобилните морски влечуги до изчезване.
