Учените разполагат с гребци на Марс, изпращаха сонди до Венера и Меркурий, ракетираха кораб, който свистеше покрай Плутон и дори каца сонда върху комета. Но дори и при този звезден запис, да се стигне до изкуствена сонда към друга слънчева система изглежда невъзможно. Дори Вояджър 1, който вече е на 11 милиарда мили от Земята, няма да се доближи до друга звездна система за 40 000 години.
Въпреки това руският милиардер и интернет предприемач Юрий Милнър има план. Във вторник Милнър, придружен от спечелилия Нобел физик Стивън Хокинг, обяви, че инвестира 100 милиона долара в своя проект за пробив на звезди, с цел да изпрати флот от сонди до Алфа Кентавър, най-близката ни съседна звезда.
„Земята е красиво място, но може да не трае вечно“, казва Хокинг в съобщение за печата. „Рано или късно трябва да гледаме към звездите.“
Милнър се надява, че други благотворители, учени и правителства ще се присъединят към инициативата. Засега и Марк Зукърбърг от Facebook, и Хокинг, ще се присъединят към Милнър в борда на директорите. Пийт Worden, бивш директор на изследователския център на Еймс на НАСА, се подписа като изпълнителен директор. Други космически светила като физик Фрийман Дайсън, астронавтът Мей Джемисън и астрофизикът Саул Перлмутер съветват проекта, се казва в съобщението на прессъобщението.
Идеята е да се изпрати майчински кораб, пълен с нано-ботове, в орбита на голяма надморска височина. След това корабът ще пусне стотици ботове, наречени "starchips". Всеки бот, който струва приблизително толкова, колкото iPhone, е с размерите на пощенска марка и е прикрепен към много тънки платна с широчина няколко метра, пише Рос Андерсън за Атлантическия океан .
Но за задвижването на ботовете в хипер задвижването ще е необходима енергия от наземен лазер, който ще взриви лъч светлина в платната на малките ботове за две минути, ускорявайки бота до една пета от скоростта на светлината, приблизително 100 милиона мили в час. С тази скорост рояк сондажи със светлина може да достигне Алфа Кентавър, на разстояние 4, 37 светлинни години, за около 20 години.
Но защо Алфа Кентавър? Системата е не само най-близката система, но е група от три звезди: Алфа Кентавър А и В, които се кръжат една с друга, и Проксима Центавър, които могат да въртят около две звезди. Изследователите също смятат, че планета, подобна на Земята, може да орбитира Алфа Кентавър Б.
Милнър казва на Андерсън, че всяка сонда би имала дву-мегапикселова камера и звездни търсачи, които да й помогнат да я насочат към всякакви планети в обитаемите зони около Алфа Кентавър и А.
Докато мисията е интригуваща, цената от пет до десет милиарда долара е проблем. Механиката също ще отнеме известно време, за да ги подреди. „Има около 20 ключови предизвикателства, с които молим световните научни експерти да ни помогнат - и ние сме готови да подкрепим финансово тяхната работа“, казва Пийт Уърдън пред New York Times .
Най-голямата точка на залепване е лазерът, който би трябвало да генерира 100 гигавата мощност, около 100 пъти по-голяма от продукцията на ядрена централа, за да ускори една сонда. Малките сонди също ще трябва да оцелеят 60 000 пъти по-силно от тегленето на гравитацията по време на своето ускорение.
Все пак Милнър казва, че смята, че технологията ще премине до момента, в който това е възможно, насочвайки се към пустинята Атакама за лазерния масив. „Ако имате батерия с разумен размер, масив с разумен размер и електроцентрала с разумен размер, вероятно можете да правите по един кадър на ден“, казва Милнър на Андерсън. - И тогава отново презареждаш и стреляш. Можете да стартирате по един на ден за една година и след това да имате стотици по пътя. "
Дори привържениците на програмата поставят под въпрос дали тя ще слезе от земята в сегашния си вид. Фрийман Дайсън казва на Андерсън че се притеснява, че сондите могат да бъдат разкъсани от прах, скали, лед или нещо друго, което може да запълни междузвездното пространство. Той се притеснява също, че ще бъде трудно да се изгради платно достатъчно тънко и силно, за да оцелее при взрива от 100-гигаваттен лазерен масив.
От своя страна Милнър има относително реалистични очаквания за проекта. Той знае, че ще отнеме много време и пари, за да се разбере технологията, преди мисията дори да започне. „За това са предназначени 100 милиона долара“, казва той на Андерсън. „Това е да направим задълбочени изследвания на всички тези предизвикателства и да се опитаме да се убедим, че това е възможно през живота на едно поколение.“
