В събота, малко преди 10 ч. Местно време, ракета Falcon 9 се издигна от пусковата площадка във военновъздушната база Vandenberg в Калифорния, носейки 10 спътника за комуникация. Пакетът от устройства принадлежат на Iridium, компания, специализирана в сателитни телефони, и са били предназначени да помогнат за възстановяването на стареещия флот на компанията, съобщават Анди Пастор и Ролф Уинклер от The Wall Street Journal . Въпреки че в днешно време комерсиалните сателитни изстрелвания едва ли са важни за новостите, този беше специален: Той отбеляза завръщането на аерокосмическата компания SpaceX в търговската космическа надпревара четири месеца след катастрофална експлозия на пускова площадка през 2016 г. и още една успешна земя, ако нейната ракета за многократна употреба.
На 1 септември друга ракета Falcon 9 се запали и експлодира, докато се зарежда преди изпитателен старт в Кейп Канаверал, Флорида, съобщава Кенет Чанг от The New York Times . Експлозията унищожи 200 милиона долара AMOS-6 Satellite, който Facebook и френската компания Eutelsat планираха да използват за свързване на хора в отдалечени райони по целия свят с интернет.
През ноември основателят на SpaceX Елон Мъск обяви, че са разкрили причината за експлозията. Оказва се, че преохладеният течен кислород, използван за зареждане на ракетата, влиза в контакт с резервоари с течен хелий, който охлажда още повече O2. Киселинът се втвърди, изравнявайки резервоарите с хелий от въглеродни влакна, образувайки верига от експлозии, които унищожиха ракетата и нейния товар.
Последва инцидент от юни 2015 г., при който мисия за повторно подаване на SpaceX към Международната космическа станция избухна само за минути след полета си. Последният полет се разглежда като тест дали SpaceX може да коригира проблема си и да продължи да тласка търговския космически бизнес напред.
Алън Бойл от Geekwire посочва, че полетът е бил важен по друга причина. SpaceX успешно кацна първия етап на ракетата на дрон платформа, разположена в Тихия океан. Това е шестият път, в който компанията е кацнала ракета. Според Pasztor и Winkler SpaceX се надява да спести значителни пари в бъдеще чрез повторно използване на ракетите си, които доскоро са били превозни средства за еднократна употреба.
Състезанието за частно космическо пространство се разгорещи през последните години. Частната космическа компания на основателя на Amazon Джеф Безос, Blue Origin, се надява да пусне космически туристи в орбита до 2018 г. Милиардерът Ричард Брансън също се надява да пусне туристи в космоса, макар че експлозия от 2014 г. на космическия му самолет SpaceShipTwo доведе до спиране на експлоатацията му за няколко години, Аерокосмическият гигант Boeing също настоява за доминиране в космическия свят. Двете компании имат конкурентни визии за извеждането на хората на Марс не само, че се конкурират с SpaceX за договори за пускане на орбита на търговски спътници.
Но това е далеч в бъдещето. Засега транспортирането на сателити и доставки в орбита са големи постижения за частните космически компании. Но следващата стъпка бързо наближава - в следващите няколко години НАСА планира да прехвърли пътуванията до Международната космическа станция до Boeing и SpaceX, така че САЩ вече не трябва да разчитат на руснаците за космически транспорт. Този ход ще позволи на агенцията да се концентрира върху по-големи мисии, като пътуване до Червената планета и ще бъде последното изпитание за нововъзникващите компании.
