Center Street в град Ashland, Пенсилвания (население 3091), вози хълм в богатата на въглища североизточна част на щата Keystone. На юг е планината Mahanoy с дължина 1420 фута, флангът му е ампутиран от добив на ивици, вътрешностите му са навити с шахти; на север изоставеното място на Сентралия, където пожар за боклук, подложен през май 1962 г., се разпространява до въглищни находища под земята. Петдесет години по-късно огънят все още гори, въпреки че държавата харчи милиони, опитвайки се да го потуши, след което изсели около 1000 души заради опасения относно емисиите на токсични газове и пребиваване в задните дворове на собствениците на жилища.
Отклоних се в това изгубено кътче на Америка на неотдавнашно пътешествие през Пенсилвания, като спрях първо, за да видя Музея на антрацитните въглища в залата на Ашланд. Трябваше да включат светлините за мен, когато стигнах до там, но дисплеите се оказаха всеобхватен грунд за индустрията, която оформи региона с най-висока концентрация на антрацит с ниско съдържание на пепел в света, ценен вид твърдо, чисто изгаряне въглища. Той е открит около Асланд през 1850 г., когато Хенри Клей, тогава американски сенатор от Кентъки, насърчава налагането на тарифи, което прави изгодно да се замени вносът от Уелс с въглища от Съединените щати. Проучванията разкриха, че в североизточната част на Пенсилвания има 75 милиарда тона битуминозни въглища и 23 милиарда тона антрацит, което доведе до нарастване на минните операции и малките градове, които да ги обслужват.
Ashland е класика със собствена туристическа атракция за шахтни въглища за шахти за въглища и парен влак и Паметник на майката на Уислър, построена през 1937 г. за ежегодното пристигане в дома на Ашланд Бойс Асоциацията. Изглежда като сцена от филма от 1978 г. „Ловецът на елени “ със скромни работнически домове, магазини и барове, които имат добри кости, но въздух на разрушаване, произтичащ от провала на индустрията след Втората световна война, когато въглищата изпаднаха в полза като източник на гориво. Изчислено е, че 58 милиарда тона битуминозни и 7 милиарда тона антрацит остават, но находищата на природен газ вече са по-привлекателни, използвайки екологично щадящата техника на хидрокрекинг.
Музеят на въглищата разказва историята на антрацитите от проучване и сондаж до обработка на кисела вода, токсичен страничен продукт от процеса на добив. Описани са също бедствия като пожара от 1869 г. в мина на антрацит в Avondale, Пенсилвания, която уби над сто работници, заедно със смъртоносен газ, известен като черна влага. Но за да разбера опасностите от изоставените мини, карах на три мили на север до призрачния град Централа.
Няколко дългогодишни жители продължават да живеят там, заедно с тези на вечна почивка в две скръбни гробища на Централия. Когато метеорологичните условия са подходящи, посетителите могат да видят надигането на дим от изгорели петна на земята, но в противен случай нищо не бележи мястото, което е предимно изоставено. Магистрала 61 е пренасочена около Сентралия, а старата главна улица е барикадирана от застлана с боклук берма, осквернена от свежи графити, които казват на кого да се обадят за известно време. Напомни ми, че посетих руините на Гибелина, малко градче в югозападна Сицилия, разрушено от земетресение през 1968 г., след което бе запомнено с покритие от бетон от италианския художник Алберто Бруни.
Очевидно през тази година никой не отбелязва полувека на Centralia и посетителите са предимно търсещи любопитство като мен. Липсата на маркери е вероятно умишлена, предвид опасностите, но тъжна. Стоях там под студен дъжд и се чудех дали някакъв изчезнал, оцелял дрян ще изложи възпоменателни цветове през пролетта.
