На майска сутрин в Националния дендрарий във Вашингтон, Джордж Хорхе Сантяго-Блей, пати под клоните на норвежка смърч, за да се възхити на гъста бяла струпа смола, която се издува от мястото, където е отрязан клон. След това, използвайки метална зъбна дръжка, той повдига парче хрупкава смола от 15-метрова ивица под флопката корона на ориенталски смърч.
От тази история
[×] ЗАКРИТЕ
С натиск, топлина и много време, дървесните смоли се фосилират в кехлибар. (Тайрън Търнър) 
Северноамериканските артефакти са издълбани преди 1600 години. (Пат Крейг) 
Биолози от Националния природонаучен музей на Смитсониан, Хорхе Сантяго-Блей, събраха около 2000 проби кехлибар и ексудат от видове, открити по света, и анализираха 1245 от тях. (Тайрън Търнър) Фото галерия
Тази сутрин Сантяго-Блей, 55-годишен, биолог в Националния природонаучен музей на Смитсониън, звучи малко, добре, сапьорно. „Чувствам се толкова късметлия, че се занимавам с тази работа“, казва той, „защото това означава да отида до някои от най-красивите места на земята.“
Денборът с площ 446 акра е едно от любимите места за събиране на Сантяго-Блей сред повече от 50 ботанически градини, които е посетил в цялата страна. Известно е, че почти 160 семейства растения пропускат „ексудати“ - като смоли или венци - когато са ранени или заболели. Това е около половината от всички растителни семейства и целта му е да създаде референтна библиотека на веществата. "Екзудацията на растения е повсеместна", казва той. С помощта на колеги той е събрал около 2000 проби от кехлибар и ексудат от видове, открити по целия свят, и е анализирал 1245 от тях.
Сантяго-Блей се надява да използва образците, за да идентифицира древния кехлибар и дърветата и растенията, от които е дошъл.
Импулсът за проекта беше неговото подозрение, преди почти 25 години, че един опасен с кехлибар скорпион, който изучава, е твърде безупречно запазен. „Мога ли да се заблудя?“, Спомня си той. „Може ли това да е истински скорпион в фалшив кехлибар?“
Кехлибар се образува, когато дървесната смола се фосилизира от високи температури и налягане в продължение на милиони години. Художниците ценят неговата яснота и цвят; хората носят бижута от кехлибар, който е сравнително лесно издълбан от 13 000 години. Фалшификаторите изсипват кехлибар като мухи, гущери и други „биологични включвания“ от поне 600 години. Физическите тестове могат да идентифицират някои фалшификати; кехлибарът плава в солена вода, генерира заряд при разтриване и излъчва борови аромат при нагряване. Но много фалшификати имитират дори тези свойства на кехлибар.
Със своите колеги Джоузеф Ламбърт от университета Тринити в Сан Антонио и Юян Ву от Северозападния университет извън Чикаго, Сантяго-Блей иска да работи назад, сравнявайки молекулярните състави от смоли, секретирани от растенията днес, с фосилизирани смоли. Работата вече е използвана, за да разкрие, че някои парчета кехлибар в музейните колекции всъщност са фалшификати. Но науката има по-широко значение: идентифицирането на растението, което е произвело проба кехлибар, може да хвърли светлина върху праисторически пейзажи.
„Това е един начин да се пресъздаде вероятно това, което е било сред доминиращите растения в дадено местообитание и дори в по-широката екосистема“, казва Конрад Лабандейра, палеоеколог от Националния природонаучен музей.
„За мен е вълнуващо“, казва Сантяго-Блей. „Все едно да си детектив. Искам да знам откъде идва, за да мога да започна да си представям, да представям, да пресъздавам как изглеждаше гората, произвеждаща смолата, която в крайна сметка стана кехлибар. За да накарам гората отново да расте, така да се каже - затова правя това. "
