Когато Хирам Бингам, млад професор от Йейл, откри Мачу Пикчу през 1911 г., той намери място, обрасло с растителност. На надморска височина от близо 8 000 фута руините, които седяха над облачната линия в планините на Перу в Андите, бяха останали относително необезпокоявани повече от 300 години. Медиите в Съединените щати го обявиха за един от най-важните и добре запазени сайтове в Южна Америка.
Сега близо 2500 туристи посещават Мачу Пикчу всеки ден. Този приток на посетители предизвика дилема: как Перу може да рекламира руините като туристическа дестинация, като същевременно запазва крехкия древен град? През март противоречивият мост се отвори в буферната зона Мачу Пикчу, на около четири километра извън светилището, като направи още един път за посетителите. Това развитие предизвика засилена тревога сред онези, които затрудняват опазването на обекта на световното наследство.
Вероятно Бингам никога не е предвиждал чистия брой хора, посещаващи Мачу Пикчу днес. В крайна сметка той попадна на сайта случайно. Докато изследва Перу в научна експедиция, Бингам се срещна с местния кръчмар Мелхиор Артеага, който описа руини на върха на висока планина. През юли 1911 г. фермер в района поведе Бингам по коварен наклон през гъсто сплъстена джунгла към древен град.
Погребано под стотици години четка и трева, селището представлява колекция от красиви каменни сгради и терасирана земя - доказателство за напреднали знания в селското стопанство. Този сайт, смята Бингъм, е родното място на обществото на инките, една от най-големите цивилизации на индианците в света.
В разгара си империята, която туземците, наречени Тахуантинсую, се простираше на около 2500 мили през сегашния Еквадор, Перу, Чили, Боливия и части от Аржентина. Това беше общество на велики воини с архитектурно и земеделско ноу-хау, чието 300-годишно царуване приключи през 1500-те, когато испанският конквистадор Франсиско Писаро и неговата армия нахлуха в района.
Мачу Пикчу, Бингам, повярва, е не само родното място на инките, но и последният оцелял град на империята. Той смята също, че районът има голямо религиозно значение. С доказателства за голям брой женски останки Бингъм постулира, че градът е дом на култ към жените, смятан за Девите на Слънцето, които са намерили сигурно убежище тук, далеч от испанските конквистадори.
Бингам направи няколкостотин снимки на Мачу Пикчу и публикува своите открития в National Geographic . Изследователят изпратил и няколко хиляди артефакта обратно в Йейл за по-нататъшно разследване. Това, че университетът все още има много от тях на показ, се превърна в спор през последните години между Йейл и перуанското правителство.
След години на анализ учени изложиха обяснение на Мачу Пикчу, което се различава от интерпретацията на Бингам. Археологическите доказателства сочат за по-балансирано съотношение на женските и мъжките останки на мястото, отхвърляйки историята за Девите на слънцето. Вместо това те вярват, че ранният инкански владетел Пачакутек създаде Мачу Пикчу като едно от своите кралски отстъпления. В средата на 1400 г. инките изграждат града с интензивно планиране, което допълва естествените му условия. Няколко хиляди души живееха там в разцвета си, но бързо евакуираха града по време на испанската инвазия. Освен за няколко стопани, градът е оставен изоставен за стотици години.
Перу разпозна културната туристическа атракция, която имаше в Мачу Пикчу, веднага след като Бингам го откри отново, но минаха много години, преди да пристигнат туристи на почивка. През 50-те и 60-те години туристите могат да посетят обекта и, след като са били приети от самотен пазач, да направят почти частна обиколка на района. През 1983 г. ЮНЕСКО обявява Мачу Пикчу за световно културно наследство заради културното си значение в района. През 90-те години, след като партизанската война в Перу приключи, все повече посетители се стичаха в района. Сега около 300 000 души посещават всяка година, пристигайки пеша, влак, дори хеликоптер.
Близо 2500 туристи на ден посещават Световното културно наследство заради наложена граница. (IStockphoto) 
Каменните работи върху сградите на Мачу Пикчу също показват архитектурното ноу-хау на инките. (Дейв Мейсън) 
Куско е център за туристи, които искат да посетят Мачу Пикчу и околността на Свещената долина. (Дейв Мейсън) 
Широката гама от флора и фауна превръщат дома си в светилището на Мачу Пикчу, включително лами, застрашена зрелищна мечка и близо 100 вида орхидеи. (Дейв Мейсън) 
През 1911 г. Хирам Бингам, млад професор от Йейл, откри Мачу Пикчу, древен град на инките на върха на планината в Андите. (Дейв Мейсън) 
Терасирана земя в Мачу Пикчу показва доказателства за напреднали знания за селското стопанство сред инките. (Дейв Мейсън) 
Perurail управлява единствения влак до Мачу Пикчу. Въпреки че повечето туристи избират да се качат на влака, други избират за 30-километровия поход по височина по пътеката на инките. (IStockphoto) 
Сайтът обхваща около 80 000 декара. ЮНЕСКО го обяви за обект на световното наследство през 1983 г. (Дейв Мейсън) Туризмът в Мачу Пикчу сега повишава икономиката на Перу до над 40 милиона долара годишно. Aguas Calientes, град, построен в основата на планината, се превърна в туристическа Мека с повече от сто хотели, сувенирни магазини и ресторанти. Perurail, железопътна линия, собственост на Куско до основата на планината, където автобус отвежда туристи до върха.
Предвиждаемо туристическият бум е засегнал района. Хилядите хора, които минават през древния град на инките, са изтъркали крехките му пътеки. През 2000 г. по време на разстрела на рекламна бира кран повреди свещен каменен стълб на обекта. Страхувайки се, че сайтът ще бъде затрупан, ЮНЕСКО отправя предупреждение на перуанското правителство и заплашва да постави Мачу Пикчу в списъка на застрашените сайтове. Това означава, че правителството не е поддържало сайта според стандартите на ЮНЕСКО. „Това е първата стъпка към премахването на обекта от списъка на световното културно наследство“, казва Роберто Чавес, ръководител на екипа за проекта за рехабилитация и управление на долината Вилканота, инициатива на Световната банка, предназначена да защити свещената долина на Перу и да насърчи устойчивия туризъм в района, В отговор Перуанският институт за култура ограничи броя на посетителите до 2500 на ден, въпреки че този брой все още се преглежда.
„Група експерти проучва колко посетители сайтът може точно да поддържа, без да причинява щети на структурата“, казва Хорхе Зегара Балказар, директор на Института за култура. "В момента експертите смятат, че над 2500 биха могли да допринесат за влошаването на обекта."
На няколко мили от Мачу Пикчу седи Санта Тереза. Изолиран от околните планини, градът не се е възползвал толкова от туризма, колкото Куско и Агуас Калиентас. Вместо това общността разчита на своята продукция, за да донесе пари. В миналото местните жители натоварваха своите стоки в Санта Тереза във влак, който пътуваше до Куско. През 1998 г. наводнение отми моста, който свързва влака с града. Правителството отказа да го възстанови заради близостта си с Мачу Пикчу. Това принуди някои местни жители да пътуват до Куско по зле износен път около планини, като цяло почти 15-часово пътуване. Други преминаха река Вилканота с помощта на импровизиран мост, направен от метален кабел и система на макарата, където те се изтеглиха, докато седяха в кофа с размер на човек. Оттам те откараха стоките си до влак, разположен във водноелектрическа централа, разположен в светилището на Мачу Пикчу.
През 2006 г. Фелия Кастро, тогава кмет на провинцията, разреши изграждането на нов мост. Смяташе, че това ще донесе туризъм в района и също така ще наруши монопола на Перурайл, един от единствените моторизирани маршрути до подножието на хълма Мачу Пикчу. Железопътната линия, която експлоатира от 1999 г., таксува някъде между 41 и 476 долара, в зависимост от това колко луксозно е пътуването, за билети за обратно пътуване от Куско до Мачу Пикчу.
По-важното е, че мостът, който Кастро планира да отвори за автомобилен трафик, намалява значително шофирането до Куско, а също така осигурява по-бърза връзка с влака в водноелектрическата централа. Мостът бил толкова важен за Кастро, че тя пренебрегнала предупрежденията и заповедите на правителството и други организации, които се опасявали, че новият изход за туристи, автомобили и камиони ще увреди допълнително здравето на Мачу Пикчу. Тя дори заяви пред пресата, че би желала да влезе в затвора за нейното изграждане.
"Ние сме мъртви, настроени срещу това", казва Чавес, който добавя, че автомобилният трафик е застрашил други обекти на световното наследство в района. Групата му потърси разпореждане срещу моста, отлагайки строителството за известно време. Сега, когато тя се отвори, служителите на проекта на Световната банка се надяват да ограничат автомобилния трафик по моста и те работят върху алтернативи като мостовете за пешеходци за местните жители в района.
Балказар от Института за култура в Перу одобрява моста, но не и неговото местоположение, който се намира в буферната зона на Мачу Пикчу. "Първоначално мостът беше само за пешеходци", казва Балказар. "Кметът Фелия Кастро отвори моста за използване на превозни средства. Загрижени сме за опазването на Мачу Пикчу."
Други намират конструкцията на моста малко по-малко черно-бяла. „Това е много сложен въпрос“, казва Норма Барбакчи, директор на полеви проекти в Световния фонд за паметници в Ню Йорк. Тя разбира, че има местна нужда, но все още остава загрижена за здравето на Мачу Пикчу. "Всеки път, когато отворите път или железопътна линия, това не е само мостът, това е цялото потенциално развитие."
Сега, когато мостът е завършен - той се отвори на 24 март, за да няма протести - различните участващи организации решиха да работят заедно. „Всички различни партии обединиха усилията си с Института за култура и световно наследство, за да постигнат компромис за ограничаване на използването на обществен транспорт и частни превозни средства по моста“, казва Балказар.
ЮНЕСКО изпраща екип в края на април и май, за да прецени какъв ефект, ако има такъв, мостът е оказал върху Мачу Пикчу. Чавес предвижда, че ЮНЕСКО може отново да заплаши, че ще постави Мачу Пикчу в списъка на застрашените сайтове. Ако това се случи, казва той, „това би било черно око за правителството, особено за правителството, което разчита на туризма“.
Уитни Дангърфийлд е редовен сътрудник на Smithsonian.com .
