В търговския магазин в Пауъл, Уайоминг, ще намерите дрехи, които да подхождат на почти всички. В пространство с големина на бейзболен диамант, озарен от дълги редици от флуоресцентни светлини, туристически ботуши и блейзъри, доста се блъскат със задръстени стелажи от блестящи абитуриентски рокли, връхчета с корем и скромни дънкови поли. „Обслужвам фермери и ранчове, банкери и адвокати“, казва мениджърът Пол Рамос. Местните жители в този изолиран град от 5500 души имат разбираема собствена гордост в този скромен бизнес в центъра на града. В крайна сметка те го притежават. "The Merc" има 429 акционери, повечето от които живеят в рамките на няколко блока от магазина.
Кооперацията е отговорът на Пауъл на голям проблем, с който се сблъскват много малки градове: някога жизнени главни улици, изцедени от затваряне на магазини и застрашени от външни молове и мегамаркети. В случая на Пауъл катализаторът идва през 2001 г., когато единственият магазин за облекло в града, част от веригата Stage, се изтегля след реорганизацията на фалита на компанията-майка. "Този блок беше най-добрият бизнес блок в града", казва Кен Витцелинг, който притежаваше аптеката в съседство, "но когато Stage се затвори, можете да намерите място за паркиране най-навсякъде."
Пауъл седи в широка, суха долина в северозападната част на Вайоминг, граничеща на запад с Националния парк Йелоустоун и на изток с планините Бигърн. Преди век стопаните, примамени от обещаващ федерален проект за напояване, превърнаха пустинните апартаменти в зърнени и захарно цвекло поле. През десетилетията кварталите със средна класа, засенчени от памучно дърво, израснаха около улица Бент, търговски квартал на Пауъл. Районът просперира по време на петролния бум на Вайоминг през 70-те години на миналия век, но падналите цени на петрола през 80-те години на миналия век, плюс конкуренцията от новите магазини и молове с отстъпки, опустошиха бизнеса на Пауъл. „Имахме празни витрини нагоре и надолу по улицата като толкова много липсващи зъби“, казва Дейв Бонър, собственик и издател на два пъти седмично Powell Tribune . За да закупят двойка слабинки, след като Stage се затвори, жителите на Пауъл трябваше да изминат 23 мили до Коди или 100 мили до Билингс, Монтана.
Тогава търговците на Пауъл научиха, че Plentywood, град на 2 000 души в североизточна Монтана, се справи с подобна криза през 1999 г., като създаде магазин за общност. Вдъхновени, лидерите на Пауъл развързаха мрежа от държавни регулации за бизнеса и през ноември 2001 г. започнаха да предлагат акции в Mercantile за 500 долара на акция, цена, достатъчно ниска, за да изгради широка подкрепа.
Витцелинг и други привърженици на Merc разговаряха с идеята пред фермери, учители, пожарникари, дори студенти от Северозападния колеж на Пауъл. След като местният фермер Делфино Хуарес купи дял, той го обяви в реклама във вестник: „За мен е важно да направя всичко възможно, за да помогна на общността ни да остане силна“. Дуейн Едмондс купи дял за съпругата си ДжоАн като подарък за Свети Валентин. Когато продажбите изоставаха в края на януари, Ан Хинкли, жителка на Пауъл в продължение на 55 години, извика нежелани съседи в реклама на Tribune : "Какво става с вас хората на Пауъл?! ... Качете се на борда!"
В рамките на няколко месеца комитетът на доброволците на Merc продаде 800 акции, достатъчно, за да осигури отварянето на магазина. Майк Райле, бивш дистрикт мениджър на Stage, дари услугите си като купувач на дрехи. Избраният съвет на Merc нае управител и приготви магазина с площ от 7500 квадратни фута, като дори теглеше стелажи за дрехи от несъществуващия Kmart в Билингс. Привържениците на Merc изследваха вкусовете на общността, а Reile избра съответния си запас, купувайки дрехи от обикновени до фантазии. Когато Merc се отвори, през август 2002 г. жителите на Пауъл се тълпяха на улица Бент и оттогава пазаруват там.
Брутните продажби на Merc надхвърлиха 500 000 долара през първата година, много преди прогнозите на борда. Преди седем месеца магазинът отвори пристройка от 2500 квадратни фута в близкото мазе, за да разшири селекцията си от детски дрехи. В наши дни, дори в понеделник следобед, може да бъде трудно да се намери място за паркиране на улица Бент, а фирми като близкото кафене, магазин за долари и магазин за уреди споделят трафика. „Имаме големи печалби“, казва Глен Холм, който е собственик на магазина за хардуер от другата страна на улицата от Merc. „Меркът завършва нашата Главна улица - развълнува хората от идването в центъра на града.“ Други жители са доволни по различни причини. „Това е единственото място в града, където можете да вземете сладки тийнейджърски дрехи“, казва 16-годишната Тана Уелнър, която планира да купи рокля в Мерк за официалното си училище.
Купувачите възхваляват услугата на Merc: веднъж тя уредила доставка през нощта на костюм, който жител се нуждаел за погребение. Той поръчал връзки за хор на северозападния колеж. И наскоро магазинът отвори час по-рано, за да продаде вратовръзка на посетител от Айдахо.
Други градове с болестни главни улици са забелязали. Представители на няколко града са посетили магазина, а Шарън Ърхарт, директор на местната търговска камара, е изпращала обаждания от щати до Мейн и Северна Каролина. Ели, Невада, с население 4000 души, проучи модела на Пауъл и планира да отвори собствен магазин през октомври.
Merc и неговите имитатори може да имат предимства пред по-големите съперници. „Ако хората приравнят пазаруването строго с ниските цени, тогава може би Mercantile наистина няма шанс“, казва икономистът Джонатан Шехтер, директор на Charture Institute, социално-икономически мозъчен тръст в Джаксън, Уайоминг. „Но ако хората си зададат въпроса:„ За малко повече, искам ли да подкрепя организация, която е в по-голяма връзка с общността и която предлага неща, които аз искам? “ тогава мисля, че има надежда. "
Райли казва, че не се притеснява от конкуренцията от Wal-Mart в Коди. „Ние сме различна порода котки“, казва той, изтъквайки, че Merc носи най-висок клас марки, както и ризи за 5 долара. Все пак дори най-отдадените привърженици на Merc признават за случайно шопинг пътуване до Коди или Билингс. "Всички сме виновни за това", признава Рамос.
Въпреки ентусиазма на акционерите за предприятието, постоянното изтичане на долари остава факт от живота в Пауъл - и в много от най-тихите места в страната. „Надявам се Мерк да ни помогне да спрем отлива“, казва Бонър. "Но премахна ли заплахата? Не, не е."
