За повечето хора Оймякон - най-студената трайно заселена местност в света, разположена на няколкостотин мили от Арктическия кръг в руската тундра - не би била топ-дестинация за пътуване. Но за новозеландския фотограф Амос Чапъл той предлага възможност, която той не може да откаже. Работейки като учител по английски в Русия, за да подкрепи фотографията си с пътувания, Чапъл разгледа пътуване до Оймякон - и най-близкия му град, Якутск (на 576 мили) - като възможност да се включи в уникален фотографски проект.
„Има тази идея, че за да бъдеш разглеждан като сериозен фотограф, трябва да търсиш страдание по света“, казва Чапъл, който години наред е работил като новинарски фотограф в Нова Зеландия, преди да се разклони в пътуващата фотография. "Исках да използвам фотожурналистически подход към истории, които не са отрицателни, не са гадни. Търсех заглавие, на което да окача картинна история. Най-студеното място в света е добър пример за това."
Температурите в връх Якутск около минус 40 градуса по Фаренхайт през месец януари, но Чапъл описва града като космополитен и изненадващо богат. Разположен в голяма част поради изобилието от природни ресурси около него (диаманти, нефт и газ са изобилни), Якутск е икономически жизнено място. И все пак той е изключително отдалечен: на шест часови зони от Москва има малко летище, но няма железопътна линия, а градът може да се похвали с един главен път, водещ към него и извън него. Известен като „Пътят на костите“, той е построен от затворници от гулаг при режима на Сталин.
По време на съветската епоха правителството плаща бонуси на работниците за преместване в климатично непривлекателни райони. Обещанието за богатство принуди хиляди работници в Якутск, където те се смесиха с коренното етническо население, известно като якутите, и работници, останали от гулагската система, за да превърнат провинциалния аванпост в голям регионален град. Днес Alrosa - корпоративният гигант, който доставя 20 процента от световните необработени диаманти - е със седалище в региона. Поради изобилието от природни ресурси в града и допълнителното богатство на жителите му от работата в най-студения град на Земята, Якутск е скъпо място за живеене и посещение. Жените носят зимна униформа от кожени палта, които примамват сибирските крадци дори повече от скривалища пари, тъй като могат да бъдат препродадени за хиляди долари. "Ако кажете, че вашето семейство е сибирско, вероятно вероятно сте богат, просто от вършенето на доста проста работа", казва Чапъл.
Това също е скъп град за поддържане: спешните доставки на гориво в сибирските градове струват на Русия около 500 милиона долара годишно. Според Клифърд Гади, икономист от институцията Брукингс, който е съавтор на книгата „Сибирското проклятие“, би било по-малко скъпо за страната просто да отлети работниците в Сибир, за да извлече природните ресурси и след това да ги излети отново, вместо да плаща на поддържат функционирането на сибирските градове. Сградата в Якутск също е предизвикателна, тъй като градът е построен на непрекъснат вечен мраз - 13 фута под повърхността, почвата на Якутск се държи стабилно на 17 градуса по Фаренхайт, независимо от температурата на въздуха. Обикновено почвата (комбинация от пясък и замръзнал лед) е твърда като скала и почти непроницаема, но около краищата и когато ледът започне да се затопля, почвата се размразява до прахообразна консистенция. Ако сградата е построена върху размразяваща се вечна замръзване - или топлината от конструкцията ускорява размразяването - нейната основа може бързо да стане нестабилна. За да се отчете това предизвикателство, всяка сграда в Якутск е построена на подземни кокили.
Противопоставени срещу сравнително космополитните удобства на Якутск, селата на по-голямата република Саха (чиято столица е Якутск) са замразени махали. За да стигне до Оймякон, който постави рекорда през 1933 г. като най-студеното място на Земята с температура минус 90 градуса по Фаренхайт, Чапъл трябваше да пътува два дни чрез комбинация от споделени микробуси и автостоп. В един момент той бил заседнал два дни на бензиностанция. „Ядях месо от елени в продължение на два дни“, казва Чапъл, припомняйки малкото кафене и чаеница, иронично наречено „Кафе Куба“, което през това време беше единствената му възможност за храна. "Еленът беше основното месо на тундрата."
Северните елени не са единственото нещо, което обитават жителите на най-студения регион на Земята, но диетата им е изкривена от месо. Чапъл също хапна ястие от макаронени макарони и замразени парченца конска кръв, както и якутиански специалитет от тънко обръсната замразена риба. "По принцип е като замразено сашими и е божествено", казва той. "По някакъв начин текстурата на замразената риба, с топлите късчета, е много отличителна и вкусна."
Когато пристигна в Оймякон, чието население виси на около 500 постоянни жители, Чапъл беше поразена от празнотата на мястото. "Улиците бяха просто празни. Очаквах, че ще свикнат със студа и ще се случва ежедневието по улиците, но вместо това хората бяха много предпазливи от студа", казва той. "Чувствах се изключително запустял. Не беше, но всичко се случваше на закрито и не бях добре дошъл на закрито." В часовете, прекарани Чапъл да се скита по улиците на селото, основните му спътници са били улични кучета или селски пияници (алкохолизмът е яростен в Оймякон).
Все пак животът в селото продължава. Училищата не се затварят, освен ако температурите не паднат под минус 58 градуса по Фаренхайт. Земеделските стопани довеждат кравите си до отвора за поливане в селото - „термичен“ извор, който се намира на няколко градуса над замръзване - след това ги водят обратно към изолираните им конюшни. Термалният извор е жизнената сила на селото, цялата му причина за съществуването: овцевъди от северни елени биха посетили извора, за да хидратират стадата си, връщайки се отново и отново, докато селото не се превърне в постоянно селище (Оймякон буквално означава „незамразена вода“).
Животът в най-студеното населено място на Земята обаче има някои ясно изразени недостатъци. Баните са предимно на открито, тъй като водопроводът на закрито представлява предизвикателство поради замръзналите тръби. Жителите имат коли, но трябва да ги оставят да работят навън, понякога за една нощ, за да не замръзне механиката. Въпреки това понякога са необходими по-екстремни мерки. "Човек, с когото бях оставил колата си да работи цяла нощ, но дори и така, сутринта задвижващият вал беше напълно замръзнал. Без никаква церемония той извади малко огнеметър, отиде под камиона и започна да вентилира дъното на камионът му с огнеметър “, казва Чапл. „Това е част от инструментариума [за живеене в Оймякон], малко огнемет.“
