Коалас са едни от най-обичаните същества в животинското царство - с меката си сива козина и херубитски лица, сумчарните излъчват достатъчно чар, за да поддържат туристическа индустрия на стойност 1, 1 милиарда долара в родината си Австралия. Но извън тези размити екстериори, коалите крият масив от необичайни характеристики, от диета на основата на евкалипт (листата са отровни за повечето други бозайници) до смъртоносна податливост на хламидия.
Сега консорциум от 54 учени от 29 институции е събрал първия пълен геном на коала, отключвайки някои от най-загадъчните тайни на животното. Откритията на екипа, публикувани вчера в Nature Genetics, очертават всички 26 000 гена в генома на коала. За сравнение, отбелязва Мат МакГрат за BBC, хората имат около 20 000 гена.
Ребека Джонсън, основател на Австралийския център за геномика на дивата природа и водещ автор на статията, казва на Дебора Нетбърн от Los Angeles Times ', че учените се надяват да използват генома, за да гарантират дългосрочното оцеляване на коала.
„Крайната цел е да не се налага да използваме„ опазване на спешните стаи “и да ги спасяваме от ръба на изчезването“, казва Джонсън. „Сега ние наистина разбираме генома на коала и сме във фантастична позиция да използваме тези знания, за да ни помогнем да ги управляваме.“
Сегашните оценки на населението на коалата в Австралия варират от 100 000 до 600 000, казва Джонсън Кат Ешнер от Popular Science . Това може да звучи много, но Австралийският музей очаква тези числа да намалеят с 50 процента през следващите 20 години, съобщава Netburn.
Два от основните проблеми, които предизвикват този спад, са унищожаването на местообитанията и продължаващата епидемия на хламидия. Тъй като коалите оцеляват при диета от евкалиптови листа, те се нуждаят от специфични видове местообитания - според Science News 'Тина Хесман Сай, коалите ще изядат само около 20 от повече от 600 вида евкалипт.
Въпреки че високото ниво на токсините, открити в евкалипта, би се оказало фатално за повечето животни, новопосоченият геном разкрива, че коалите имат допълнителни копия на детоксикиращи гени. Придирчивите хранителни тенденции на критиците също се свеждат до гени: Ешнер пише, че коалите имат силно обоняние и вкус, което им позволява да оценяват листата въз основа на горчивината и водното си съдържание, избирайки най-сочните.
Според Нетбърн, гените за детоксикация на коалата също означават, че той метаболизира лекарства като антихламидийни антибиотици по-бързо от повечето животни, което помага да се обясни защо болестта е била толкова трудна за лечение в коали. Докато хората могат да се възползват от една доза лекарство, коалите ще изискват дневна доза за 30 до 45 дни. Има допълнителни проблеми, свързани с антибиотиците, съобщава Алехандра Борунда от National Geographic - в някои случаи лекарствата са намалили способността на коали да разграждат листата на евкалипта, като по този начин ги правят неспособни да усвояват основния си хранителен източник.
Хламидия, бактериално заболяване, което опустоши популациите на коала в Куинсланд и Нов Южен Уелс, предизвиква редица пагубни ефекти. МакГрат пише, че жертвите могат да изпитат слепота, безплодие и "мръсна опашка", болезнено възпаление на пикочните пътища.
Възрастните коали получават хламидия по същия начин, както хората, съобщава Mindy Weisberger от LiveScience : чрез сексуално предаване. Незрелите коали могат да се заразят, когато ядат папа, специален вид фекалии, отделяни от майките на коала, за да подхранват радостите си.
Въпреки че изглежда коалите са поразени от непропорционален брой екологични и генетични проблеми, новият геном предлага надежда на природозащитниците на коала по целия свят.
"Всичките ни усилия в цялата изследователска общност на Коала за разработване на ваксина срещу хламидия ... [бяха] ограничени от факта, че не знаем достатъчно за тяхната имунна система", Уила Хюстън, микробиолог от Университета на Технологии Сидни, казва Borunda. „Сега, когато разбираме хилядите гени, участващи в имунния отговор, можем да използваме доказателства и наука, за да изработим целенасочена ваксина.“
