Преди стотици години малка група полинезийци преместваха дървените си канута на открито през огромни участъци от открито море, навигирайки от вечерните звезди и денят океанът набъбва. Кога и защо тези хора са напуснали родния си край остава загадка. Но това, което е ясно, е, че те направиха малък необитаем остров с подвижни хълмове и пищен килим от палми, новия им дом, в крайна сметка именувайки 63 квадратни мили райски Рапа Нуи - сега известен като Великденския остров.
На този застава, близо 2300 мили западно от Южна Америка и на 1100 мили от най-близкия остров, новодошлите са изсечени от вулканичен камък, издълбавайки моаи, монолитни статуи, построени в чест на техните предци. Те преместваха каменните блокове на мамута - средно висок 13 фута и 14 тона - в различни церемониални структури около острова, подвиг, който изискваше няколко дни и много мъже.
В крайна сметка гигантските длани, от които Рапануи зависеха, намаляха. Бяха изсечени много дървета, за да се направи място за селското стопанство; други бяха изгорени за пожар и използвани за транспортиране на статуи през острова. Безлесният терен ерозира почвата, богата на хранителни вещества, и с малко дървесина, която да се използва за ежедневни дейности, хората се насочиха към тревата. „Трябва да сте доста отчаян, за да поемете към изгаряне на трева“, казва Джон Фленли, който с Пол Бан в съавторство с „Енигмите на остров Великден“ . По времето, когато холандските изследователи - първите европейци, стигнали до отдалечения остров - пристигнаха на Великден през 1722 г., земята беше почти безплодна.
Въпреки че тези събития са общоприети от учените, датата на пристигането на полинезийците на острова и защо тяхната цивилизация в крайна сметка се разпадна, все още се обсъжда. Много експерти твърдят, че заселниците са кацнали около 800 г. сл. Хр. Те смятат, че културата е процъфтявала в продължение на стотици години, разпадайки се на селища и живеещи в плодородната земя. Според тази теория населението нараства до няколко хиляди, освобождавайки част от работната сила, която да работи върху моаите. Но тъй като дърветата изчезнаха и хората започнаха да гладуват, между племената избухна война.
В книгата си „ Свиване “ Джаред Даймънд посочва влошаването на околната среда на Рапануи като „екоцид“ и посочва смъртта на цивилизацията като модел на това, което може да се случи, ако човешките апетити останат без проверка.
Но новите открития на археолога Тери Хънт от Университета на Хавай може да показват различна версия на събитията. През 2000 г. Хънт, археологът Карл Липо от Калифорнийския държавен университет Лонг Бийч и техните студенти започват разкопки в Анакена, бял пясъчен плаж на северния бряг на острова. Изследователите смятали, че Анакена би била привлекателна зона за кацане на Рапануи и следователно може да бъде един от най-ранните селищни обекти. В горните няколко слоя на изкопателната си яма изследователите откриха ясни доказателства за човешкото присъствие: дървени въглища, инструменти - дори кости, някои от които са дошли от плъхове. Отдолу те намериха почва, която изглеждаше отсъстваща от човешки контакт. Според тях, този момент на първо човешко взаимодействие ще им каже кога е пристигнал първият остров Рапануи на острова.
Хънт изпратил пробите от копаенето до лаборатория за радиовъглеродни датировки, очаквайки да получи дата около 800 г. сл. Хр., В съответствие с това, което са открили други археолози. Вместо това, пробите датирани от 1200 г. сл. Н. Е. Това би означавало, че Рапануи са пристигнали четири века по-късно от очакваното. Обезлесяването щеше да се случи много по-бързо, отколкото първоначално се предполагаше, а човешкото въздействие върху околната среда беше бързо и незабавно.
Хънт подозирал, че хората сами не могат да унищожат горите толкова бързо. В пясъчните слоеве той намери потенциален виновник - множество от кости на плъхове. Учените отдавна знаят, че когато хората колонизират острова, същото е направил и полинезийският плъх, след като се е возил или като пристанища или източници на храна. Въпреки това, стигнали до Великденския остров, гризачите намериха неограничен запас от храна в буйните палми, смята Хънт, който основава това твърдение на изобилие от памучни семена, изкопани от плъхове.
Две статуи седят по склоновете на кариерата на статуята Рано Рараку. Близо половината статуи на остров Великден остават близо до този район. (Тери Л. Хънт) 
Село Ханга Роа е едно от основните населени места на остров Великден. (Тери Л. Хънт) 
Моаите в Аху Тонгарики формират най-голямата церемониална платформа на острова. Приливна вълна през 1960 г. изпрати 15 от тези статуи във вътрешността. След около 30 години археолозите най-накрая възстановяват мястото. (Тери Л. Хънт) 
Студентите от Университета за археологически полета на Университета Хаваи Рапа Нуи проверяват стратификацията на плажа Анакена през 2005 г. (Тери Л. Хънт) 
Петроглифите все още остават в церемониалното село Оронго. (Тери Л. Хънт) 
Полинезийците са изсекли моаите (отгоре, по долните склонове на кариерата на статуята Рано Рараку) от вулканична скала. Издълбани в чест на предците, статуите стояли средно високи 13 фута и тежали 14 тона. (Тери Л. Хънт) 
На плажа Анакена няколко моаи, кацнали на четири фута висока каменна стена, наречена „аху“, стоят с гръб към морето. (Тери Л. Хънт) 
Участниците в Университета за археологически полета на университета Хаваи Рапа Нуи летят хвърчило на плажа Анакена. Моаите на Аху Нау Нау осигуряват фона. (Тери Л. Хънт) При тези условия той казва: „Плъховете ще достигнат население от няколко милиона за няколко години“. Оттам времето ще вземе своето. "Плъховете биха имали първоначално въздействие, изяждайки всички семена. Без нова регенерация, тъй като дърветата умират, обезлесяването може да протича бавно", казва той и добавя, че хората, които изсичат дървета и ги изгарят, биха добавили само процеса. В крайна сметка дегенерацията на дърветата, според неговата теория, доведе до падането на плъховете и в крайна сметка на хората. Умрянето на острова, казва Хънт, "е било синергия на въздействията. Но мисля, че е по-плъх, отколкото си мислим."
Откритията на Хънт предизвикаха вълнение сред учените на Великденския остров. Джон Фленли, анализатор на прашец от университета в Нова Зеландия в Маси, приема, че многобройните плъхове биха имали някакво влияние върху острова. „Дали биха могли да обезлесят мястото“, казва той, „не съм сигурен“.
Фленли е взел основни образци от няколко езерни дъна, образувани във вулканичните кратери на острова. В тези ядра той е открил доказателства за въглен. "Определено имаше горяне. Понякога имаше много въглен", казва той. "Склонен съм да мисля, че хората, изгарящи растителността, са били по-разрушителни [от плъховете]."
Като допълнение към кончината на цивилизацията, европейските изследователи донесоха със себе си западни болести като сифилис и едра шарка. "Мисля, че сривът се е случил малко преди европейското откриване на острова", казва Фленли. "Но може да се окаже, че сривът е по-скоро общо дело, отколкото смятаме, и европейците са имали ефект да го довършат."
Фленли, който първоначално е изследвал Великденския остров през 1977 г., е един от първите учени, които са анализирали прашеца на острова - ключов показател за залесяването. Вулканичните кратери на острова, в които някога се помещаваха малки езера, бяха идеални места за неговото изследване. "Утайката беше ненарушена. Всеки слой беше сложен отгоре върху слоя преди, " казва Фленли, като се позовава на основни проби от езерата на един кратер. "Това е като книга с история. Просто трябва да се научите да четете страниците." Пробите показаха изобилие от прашец, което показва, че островът някога е бил силно залесен. След това процентът на полените драстично спадна. „Когато датирах обезлесяването на това място, той започна около 800 г. сл. Хр. И завърши на този конкретен обект още през 1000 г. сл. Хр.“, Констатация в съответствие с други дати от радиовъглерод на острова. Тъй като това е било едно от първите места за заселване, казва Фленли, има смисъл, че обезлесяването би станало още по-рано, отколкото в други части на острова.
Този кратер, смята Фленли, би бил един от единствените източници на сладка вода на острова и следователно едно от първите места, където полинезийците щяха да се заселят. "Това беше не само място за сладка вода, но и защитено кратер", казва той. "Би било възможно да се отглеждат тропически култури." Анакена, плажът, на който Хънт направи своите изследвания, щеше да е добро място да запазят канутата си и да ходят на риболов, но не и добро място за живеене. Хънт, казва Фленли, „определено е показал минимална възраст за хората, които са там, но реалното идване на хора можеше да бъде малко по-рано“.
Други учени, които работят на острова, също остават скептични към по-късната дата на колонизация на Хънт - 1200 г. н.е. изучава моаите от близо 30 години. „Не е логично те да строят мегалитни обекти в рамките на няколко години от пристигането на острова“, казва тя. Ван Тилбург и нейните колеги са изследвали всички 887 статуи на острова. „Към 1200 г. сл. Хр. Те със сигурност са изграждали платформи“, казва тя, визирайки каменните стени, върху които островитяните са кацнали моаите, „и други са описали интензифицирането на посевите приблизително по едно и също време. Трудно ми е да се убедя, че неговата поредица на разкопки може да преобърне цялата тази информация. "
Въпреки тези въпроси, Хънт остава уверен в своите открития. Според него много учени "вземат среща, разкажете история, инвестирайте много в нея и след това не искайте да я отказвате. Те имаха много добро екологично послание."
Хънт, Липо и техните ученици продължават да извършват изкопни работи на острова. Наскоро те се преместиха от Анакена, за да работят на северозападния бряг. Те също планират да датират най-ранните семена, отглеждани от плъх. "Продължаваме да получаваме малко повече доказателства", казва Хънт, който публикува своите открития в Science . "Всичко изглежда много последователно."
Учените никога не могат да намерят категоричен отговор на въпроса кога полинезийците колонизират острова и защо цивилизацията се разпадна толкова бързо. Независимо дали инвазивен вид гризачи или хора са опустошили околната среда, Великденският остров остава предупредителна приказка за света.
Уитни Дангърфийлд , писател на свободна практика във Вашингтон, окръг Колумбия, чиито творби са се появили в National Geographic и Washington Post, е редовен сътрудник на Smithsonian.com.
