Преди около 13 милиона години, когато днешна Кения беше покрита с гори, умря бебешки маймуна. Малкият му труп е бил покрит с пепел от близкия вулкан, което е помогнало перфектно да запази крехкия си череп. Сега, съобщава Майкъл Грешко от National Geographic, че черепът с размер на бейзбола дава на учените представа за малко разбиран период, когато човешката и маймунската линия се разделят.
Както съобщава Грешко, между 25 и 28 милиона години, маймуните се разминават от маймуните от Стария свят, преди да се разделят на много различни линии. Докато повечето от тези еволюционни клонове са изчезнали преди около 7 милиона години, докато климатът се е променил, една линия остава, по-късно се разклонява на големи маймуни, като шимпанзета, горили и в крайна сметка хората. Реконструкцията на историята на този клон обаче е била трудна, главно защото горите, които някога са живели предците, не са били много за запазването на вкаменелости. Изследователите са открили парчета челюст, лицеви кости и чела, но пълен череп е почти чудотворна находка.
По време на експедиция преди три години кенийският ловец на вкаменелости Джон Екуси откри детския череп в басейна на Туркана в Северна Кения, съобщава Майкъл Прайс от Science . Запознанството предполага, че черепът е бил на около 13 милиона години, а зъбните пръстени показват, че съществото е било само на една година и четири месеца, когато загива. Формата на зъбите също показа, че това е нов вид от рода Nyanzapithecus , с видово наименование на alesi . Изследването се появява в списание Nature .
Като Георги Дворски в Gizmodo доклади, изследователите смятат, че N. alesi е най-старият общ предшественик на хора и маймуни, открити досега. Ако животното беше напълно отгледано, то щеше да тежи 25 килограма и да прилича на гибон. Но мъничък полукръгъл канал в черепа предполага, че е значително различен от гибоните, съобщава Дворски. При приматите, обитаващи дървета, като гибоните, каналът е по-голям и помага на животните да запазят баланса и ориентацията си, докато се люлеят през дърветата. Така Н. Алеси вероятно е бил по-бавно движещ се примат.
„Гибънс са добре известни с бързото си и акробатично поведение в дърветата“, съобщава съавторът Фред Споър от University College London и Института за еволюционна антропология „Макс Планк“ в съобщение за печата. "Но вътрешните уши на Н. Алеси показват, че би имал много по-предпазлив начин да се движи наоколо."
Бренда Бенефит, антрополог от държавния университет в Ню Мексико, който не е участвал в изследването, казва на Дворски, че Н. Алеси съчетава някои черти на големите маймуни с по-примитивни черти, наподобяващи гибон. Но вътрешното ухо помага на изследователите да знаят, че вкаменелостта идва от период, след като маймуните и ранните маймуни се разминават.
Според Price at Science, поставянето на N. alesi в лагера на маймуните-предци помага да се отговори на голям въпрос в палеонтологията: дали общият прародител на хоминините и маймуните се е развил в Африка или някъде в Евразия.
Определянето на този последен общ прародител на маймуните и хората също е важно за намирането на това, какъв натиск, като климат, география и екология, е довел до появата на ранните човешки предци, съобщава Чарлз Q. Choi от LiveScience ,
„Живите маймуни се срещат в цяла Африка и Азия - шимпанзета и горилите в Африка, орангутаните и гибоните в Азия - и има много изкопаеми маймуни, открити и на двата континента, както и в Европа“, Кристофър Гилбърт, палеоантрополог от Hunter College в Ню Йорк и съавтор на статията, разказва на Чой. „Така че, както можете да си представите, съществуват многобройни възможности за това как е станало това разпространение и различни изследователи предлагат различни хипотези за това къде може да бъде намерен общият прародител на живите маймуни и хора.“
Откритието на Н. Алеси изглежда очевидно поставя тази линия в Кения. Но не всички са убедени в малкия череп. От една страна, антропологът от Университета в Торонто в Канада Дейвид Бегун твърди, че прадедите на хората и маймуните са се развили в Европа преди да се преместят в Африка. Той казва на Дворски, че вярва, че други екземпляри от маймуни, включително Проконсул и Екембо, също са добри кандидати за това, че са последният общ прародител. Всъщност той изтъква, че преди това палеонтолозите са открили екземпляр от Nyanzapithecus на 17 милиона години. „Следователно това не означава, че последният общ прародител на всички живи маймуни е живял преди 13 милиона години, епохата на този вкаменелост“, казва той. „Беше много по-стара от това.“
Има само едно решение: намерете още черепи. И както съобщава Грешко, изследователите видяха намеци, че в слоя пепел може да бъдат хванати повече фосили. Те се надяват скоро да се върнат, за да търсят още.
