Да речем, че сте в Сан Франциско и изведнъж решете: „Ей, хайде да вечеряме в Спаго в Ел Ей тази вечер!“ Най-бързият начин да стигнете е 1, 5-часов полет, което не е точно удобно.
Освен ако Дърк Алборн има своя път - в този случай ще можете да направите пътуването само за 36 минути.
Ahlborn е част от консорциум, който се опитва да изгради първия в света „хиперлоуп“, радикално бърза нова форма на сухопътния транспорт. За да се возите на хиперлоуп, ще се покажете на гара в Сан Франциско и ще се качите на капсула с форма на куршум без прозорец. Капсулата щяла да седи вътре в дълга тръба, която се простира от един град в друг, повдига няколко етажа над земята на пилони. Огромен въздушен компресор, монтиран на капсулата, ще изсмуче въздух отпред на автомобила и ще го изпръска отзад - превръщайки капсулата в ракета. Закачайки се върху въздушна възглавница (или евентуално окачена магнитно) и се движи през вакуум, хиперлопът би се сблъскал с много малко триене, така че ще стреляте заедно със зашеметяващите 760 мили в час.
Hyperloop първоначално беше предложен през 2012 г. от високотехнологичния предприемач Илон Мъск като начин да започне ново поколение свръхбърз сухопътен транзит. Но към края на 2014 г. Алборн - предприемач с произход от Германия, който е съосновател на уебсайт за краудфандинг за стартиращи компании - се възползва от идеята. Той събра група от 300 инженери, желаещи да работят върху концепцията, като създаде компания, наречена Hyperloop Transport Technologies. Те планират да разбият земята през следващата година на доказателство за концепция от пет мили. И те не са единствените: Друга група - почти идентично наречената Hyperloop Technologies - е съставена от няколко високотехнологични милионери и събра 8, 5 милиона долара за разработване на технологията за превоз на товари. И през януари Мъск туитира, че той също планира да изгради пробна хиперлопна песен, която компании и студенти да използват, най-вероятно в Тексас.
Ако работи, твърдят привърженици, хиперлоупсите могат да трансформират транспорта. Можете да поръчате продукт от фабрика в Детройт и да го пристигнете в Ню Йорк същата сутрин. Цялата страна би могла да бъде свързана с тръбички, препускащи хора и стоки наоколо със светкавична скорост.
"Това е изпълнимо", казва ми Алборн. „Това е възможно. Ще изградим нещо, което хората използват всеки ден, няколко пъти на ден. "
Ако е така, това ще бъде триумфалното завръщане на технологията, която процъфтява в началото на 20 век: пневматичната тръба. Преди сто години тръбите използваха въздушни взривове, за да променят начина, по който общуваме и правим бизнес - създавайки Интернет не от битове, а от материя.
Идеята за използване на въздух за прокарване на нещата е, изглежда, доста стара. В гръцката древност героят на Александрия предлага няколко устройства, които използват сгъстен въздух, пара и течности за задвижване на кихотични машини, като „Струя на пара, поддържаща сфера“. („Пневматика“ идва от гръцките пневматики, за „на дъха“ . ”) До индустриалната революция в средата на 19 век инженерите стават още по-умели в пневматиката. „Те бяха обучени на парната машина. Това беше голямата технология на епохата “, казва Стивън Любар, професор по американски изследвания в Браун университет. „И наистина са добри в правенето на сгъстен въздух.“
Но това, което наистина пусна пневматичната тръба, беше телеграфът. Телеграфите бяха все по-важни за комуникациите на фондовата борса, но те имаха проблем с „последната миля“. Телеграфите щяха да пристигнат в централния телеграфен офис в един град, откъдето пратениците ще ги доведат до финансови фирми с теглени от коне каруци - много бавно, особено след като градските улици все повече бяха задръстени от трафика. Всички възхитителни, светкавични предимства на телеграфията се спряха, когато съобщенията трябваше да се движат над земята.
През 1853 г. британски инженер на име Дж. Латимер Кларк предлага решение: Защо да не свържете финансовите фирми директно с офиса на телеграфа с помощта на пневматични тръби? Когато финансовите съобщения пристигнаха в лондонското телеграфно бюро, те щяха да бъдат поставени в контейнер - например цилиндър, изработен от гутаперча, ранна форма на латекс - и поставен в 1, 5-инчова тръба с ширина. Помпата на парен двигател би създала вакуум в тръбата, така че всеки полезен товар, поставен вътре, да се изсмуква бързо до местоназначението му. (По-късно тръбите обърнаха потока: Те биха използвали помпи, задвижвани с парни двигатели, за да издухат въздух в тръбите, като бутат канистри заедно.)
Финансистите го харесаха. Тръбите не само бяха бързи, но и бяха с висока честотна лента. Телеграфният проводник може да предава само едно съобщение наведнъж, но пневматична тръбна кутия може да се задръсти пълна с десетки съобщения наведнъж. Всъщност един анализ установява, че тръба с ширина три инча може да предава съобщения, „еквивалентни на седем телеграфни проводници и четиринадесет оператори, работещи плоско“, както отбелязва Том Стандаж в „Викторианският интернет“ . Като бонус изпратените в тръбата съобщения могат да бъдат запечатани в пликове, като ги пазят от любопитни очи - не е нещо, което бихте могли да кажете за телеграфно съобщение, което винаги се четеше от телеграфния оператор.
Ева Поуви използва пневматични тръби, за да изпраща и получава телеграми в Western Union Telegraph Company във Вашингтон, окръг Колумбия, през юни 1943 г. (Esther Bubley / Библиотеката на Конгреса) 
Друга работник, Хелън Рингвалд, използва пневматични тръби, за да изпраща съобщения до други клонове на Western Union в целия град. (Esther Bubley / Библиотека на Конгреса) 
Тръбите доставят документи от пода на фабрика за пишещи машини в Англия през 1954 г. (Walter Nurnberg / Hulton Archive / Гети Имиджис) „Това беше високочестотната технология за търговия днес“, казва Моли Стивънсън, доцент по журналистика в Университета на Уисконсин в Медисън. Системите за тръби бързо се появиха за финансови центрове по света. Скоро парижката фондова борса имаше дузина станционни възли, а системата на Лондон нарасна до 74 мили тръби. „Тръбите отиват там, където отива търговията“, казва Стивънсън.
В САЩ пощенските майстори гледат завистливо на хартиените съобщения, които ракетират из цяла Европа. Към 1890-те години пощенската служба започва да изгражда собствени общински тръбни системи - във Филаделфия, Сейнт Луис, Бостън, Чикаго и Ню Йорк. Носителите на писма все още бяха необходими, за да отидат от врата до врата, усърдно да взимат поща и да я донесат до пощенска станция - но в този момент тръбите поеха, като с пневматична скорост разстреляха пощата до града до други пощенски станции. Една тръба дори преминаваше през Бруклинския мост, като директно свързваше пощенските станции на района с тези в Манхатън.
Трафикът беше завладян. „Един вагон може да отнеме 12 минути, за да премине между пощенските станции, но пневматичната тръба може да отнеме две“, казва Нанси А. Поуп, уредник в Националния пощенски музей „Смитсън“. Американските епруветки бяха толкова големи - до осем инча в диаметър -, че един канистър можеше да побере 600 парчета поща. (Първата тестова кутия в Ню Йорк съдържа Библия, знаме и копие от Конституцията.)
В своя пик тръбите в Ню Йорк носеха изумителните шест милиона писма на ден, според пощенската служба. Пощенските работници застрелват кутии от грубо на всеки 15 секунди, като всеки от тях се състезава по 30 мили в час. Размяната на поща в Ню Йорк ускори толкова бързо, че започна да прилича на днешния имейл или туитове, като получателите търгуват бележки през целия ден.
„Ако съм съпруга вкъщи, ще получа писмо от съпруга ми, в което се казва:„ Шефът идва на вечеря! “, Отбелязва папата. „Бих се върнала, казвайки:„ Добре, какво служа? “ Щеше да пише обратно, казвайки: „Свинско печено“. И всичко това се случва доста преди 13 ч. ”
Системите бяха физически великолепни. Грациозно извиващите се тръби бяха снабдени с месингови връзки, канистрите се изстрелваха със силни свиващи звуци - след това изскочиха на местоназначението, леко хлъзгайки с маслото, което смазваше вътрешността на епруветките. „Това беше стимпанк много преди да го направят“, казва Майк Оливие, историк любител и инженер в Торонто, който публикува няколко документа за пневматични тръби.
Тръбите имаха своите проблеми, особено като се има предвид колко сложни са те. Канистрите щяха да се залепят, а работниците извършват тайнствени ритуали, за да определят къде се намира конфитюрът. В Париж те изстреляха оръдия надолу по тръбата и слушаха момента на удара. През зимата системата може да се запуши с лед; в Берлин наливаха вино в епруветките, за да ги размразят.
Независимо от това, скоростта на мълния на тръбите беше опияняваща. Пандоните обявиха, че това е вълната на бъдещето. „Настоящата епоха вероятно ще бъде известна на историята като пневматична епоха“, възхвалява Washington Post през 1893 г. Системите за принудително въздух бяха като „малки торнадо, хванати и обучени да ви служат“, като основател на отдела „Даниелс и Фишър“ магазин каза. Списанието сгъстен въздух посвети страниците на новата индустрия.
„Това представляваше ефективността, чудото на мигновената комуникация“, казва Шанън Матърн, преподавател по медийни изследвания в New School.
**********
В предшественика на хиперлоупа, хората не просто преместват съобщения през тръби. Те преместваха обекти, особено във фирми и магазини, които изграждаха вътрешни тръбни системи. Универсалните магазини взривиха пари и дребни продукти като бижута за доставка. Те са разположили своите касиери в централен офис, за да запазят паричното предлагане на сигурно място - с агенти по продажбите на магазини, заснемащи плащанията на клиентите там, а след това получават промяна в „по-малко от минута“, както се чудеше през 1903 г. Scientific American Пневматичните тръби заменят парични момчета ", радваха месечното списание на Братството на локомотивните инженери .) Тръбите дори предаваха мощност. Париж, който разработи най-голямата мрежа за пневматични съобщения в света, също създаде система за захранване на обществените часовници чрез сгъстен въздух. Всъщност инженерите, изграждащи проект за захранване на Ниагарския водопад, първоначално обмисляха използването на падането на мамут, за да генерират сгъстен въздух, който ще бъде изпратен чрез пневматична тръба до Буфало към захранващи устройства там.
Визионерите прогнозираха, че ще се появят всеобхватни тръбни мрежи, което ще позволи на магазините да доставят стоки право до дома. Един писател на списанието дори весело призова тръбите да доставят храна в Берлин. („С премахването на всички печки и фурни в дома, славата на германските жени за вкусно готвене скоро може да премине в неизвестност“, пише той.)
Крайната мечта? Движещи се хора. Авторите на научната фантастика за деня написаха диви приказки за хора, които се возят в превозни средства с въздух. В кратката история „През 2889 г.“ Жул Верн описва хората, които се возят в пневматични тръби, „които ги транспортират със скорост хиляда мили на час.“ В Ню Йорк, преди да се построи метрото в града, предприемачът Алфред Бийч иска да изгради изцяло система с въздушно задвижване, стигайки дотам, че всъщност да изгради едноблоков подземен тестов коловоз под Бродуей. Но той не можа да заинтересува инвеститорите, тъй като физиката изглеждаше твърде смущаваща.
„Всички се тревожеха, че стартът и спирането ще бъдат толкова насилни, всички ще получат камшик“, казва Папа.
**********
Всъщност самата физичност на пневматичните тръбни системи е това, което в крайна сметка доведе до гибелта им.
След Първата световна война, тъй като градовете в САЩ се разрастваха бързо, пощенските станции трябваше да се преместят. Но това изискваше разкъсване и преместване на тръбните системи - брутално скъпо начинание. Нещо повече - се появи конкурентна технология: камионът. Камионите можеха да движат големи маси по пощата доста евтино и бързо, а също така накрая позволиха за „пощенски пратки“, лесното изпращане на големи пакети. Тръбите не можеха да се конкурират с това. До 50-те години на миналия век много градски системи в САЩ бяха затворени, а системата в Ню Йорк окончателно беше затворена през 1953 г.
Европа се задържи малко по-дълго. Парижката тръбна система работеше до 1984 г., чак в ерата на компютъра. Прага имаше тръбна мрежа, функционираща до 2002 г., когато наводнението толкова повреди хардуера, че системата беше затворена за постоянно.
Дори когато настъпи дигиталната ера, пневматичните тръби все още се чувстваха някак като превъзходна технология, поглед към бъдеще, което би трябвало да бъде. "Ако оборудването е старо, идеята е ужасно модерна", казва през 1984 г. Жак Лепаж, директор на пневматично-транспортна фирма в Париж, "Можете да премествате нещата изключително бързо през системата тук."
**********
В следващите няколко години трябва да знаем дали хиперлопът може да рестартира мечтите за пневматичен транспорт. Дърк Алборн и неговият екип имат за цел да започнат работа върху пробна система - линия от пет мили - в Куей Вали, Калифорния. До 2018 г. той смята, че ще може да превозва човешки пътници. Междувременно съперничещият екип на Hyperloop Technologies проектира собствен прототип в преработена фабрика в Лос Анджелис.
Но дали някой ще иска да се вози в такова устройство? Не би ли изглеждало клаустрофобично, като да се задържи в метална тръба?
Разбира се, казва Алборн. Но това вече се чувства много от съвременния транспорт. „Вероятно много прилича на това, което вече знаете от шофирането в кола, от самолета. Току-що се върнах от Дубай и самолетът пътуваше с над 500 мили в час. “По-трудните въпроси всъщност са милиони инженерни предизвикателства - като„ ускорение и забавяне “. Хиперлопът не може да излети твърде бързо или хората ще да бъде неудобно или дори да потъмнее. Още по-предизвикателни са политиката, като например придобиване на правото на път за изграждане на тръбите. Калифорния е достатъчно претоварена, че дори Алборн смята, че на практика возенето от LA до Сан Франциско ще дойде много по-късно, отколкото в други части на страната или дори в други страни.
Hyperloop е дълъг изстрел, предназначен за каламбур. Но ако се случи пневматичен транспорт, това би променило градовете и страните по света. Алборн прогнозира, че ще бъде много по-евтино от въздуха или традиционната железопътна линия - всъщност, пътуване между два града на разстояние от няколкостотин мили може да струва само 30 долара в една посока. И ако можете да изпращате навреме продукти по държавни линии само за часове, производството може да цъфти в евтини, слабо развити райони. Могат да се появят напълно нови градове със спални, далеч от големите градски центрове.
„Ами ако някой построи общност, която е на 40 мили, това е евтино и хубаво, и вие сте изградили хиперлоп, за да се свържете с него?“, Пита той. „В Quay Valley една къща може да ви струва 250 000 долара, с най-съвременни технологии, пешеходен зелен град и само за минути сте в Ел Ей или Сан Франциско. Какво влияние би имало върху град като Детройт? “
Звучи като Жул Верн. И все пак има и прилив на практичност. В края на краищата мечтата за пневматика никога не е умряла изцяло. Големите пощенски системи в цялата страна няма, но много компании все още използват вътрешни тръбни системи, за да движат физическите неща бързо. Болниците са задържани: Университетската болница в Станфорд има четири мили тръби, през които служителите заснемат лабораторни проби и лекарства напред и назад, пътувайки до четвърт миля за по-малко от три минути. А водещият магазин на Swatch в Манхатън използва тръби, за да взриви часовници от инвентара.
В епохата, в която Интернет е ускорил нашите битове и байтове, все още има някаква стойност в ускоряването на нашите атоми.
