Преди малко повече от две години морските изследователи отплават на борда на френската шхуна Тара като част от план за създаване на първата цялостна глобална картина на планктонните екосистеми. Към момента, в който пътуването приключи по-рано тази година, те са наблюдавали приблизително 1 милион досега неидентифицирани видове планктон, което дава безпрецедентен прозорец в разнообразието на морския живот на най-основното ниво на хранителната верига.
За съжаление, констатациите на групата не бяха всички розови. Ако, както отбелязват, „изучаването на планктон е като поемане на пулса на нашата планета“, тогава пътуването на Тара включваше и откриването на нещо като нередовен пулс. Миналата седмица изследователите разкриха, че докато събират проби в Южния океан (водите, които обграждат Антарктида), те откриват забележително високи нива на пластмасови замърсители в местообитание, за което се смята, че е невредим.
"Винаги сме предполагали, че това е девствена среда, която много не се докосва от хората", казва Крис Боулър, един от учените на екипа пред The Guardian . „Фактът, че открихме тези пластмаси, е знак, че обхватът на хората е наистина планетарен по мащаб.“
Изследователите очакваха да открият някакво ниво на пластмаса във водите, тъй като всички световни океани съдържат парчета пластмасови отломки - повечето са микроскопични частици, които са резултат от разграждането на предмети като пластмасови торбички и бутилки. Но пробите от екипа, събрани от четири различни места в Южния океан и Антарктида, разкриват концентрации на пластмаса далеч по-високи, отколкото биха могли да прогнозират: приблизително 50 000 фрагмента на квадратен километър, цифра, която се счита за "висока" сума само няколко преди години, но сега е просто световната средна концентрация за океанска пластмаса. Групата казва, че са очаквали да намерят концентрации на пластмаса някъде около 5000 фрагмента на квадратен километър в отдалечените води в близост до Антарктида.
Въпреки че Големият Тихоокеански боклук е най-известната зона на концентрирани отпадъци в океана, Северният Атлантически и Северно море също са дом на големи количества плаваща пластмаса и боклук. Това, което прави откриването на подобни отломки близо до Антарктида, е толкова притеснително, че за разлика от тези райони в близост до Европа и Азия, Южният океан е отдалечен от повечето човешки дейности, което показва колко далеч се е разпространил този тип замърсяване във времето.
„Откриването на пластмаса при тези много високи нива беше напълно неочаквано, тъй като Южният океан е сравнително отделен от другите световни океани и обикновено не се смесва с тях“, казва Боулер. Трудно е да се знае откъде произлиза пластмасата в тези води, но въз основа на океанските течения изследователите на Тара спекулират, че мнозинството идва от Австралия, Африка и Южна Америка.
Плаващите пластмасови отломки увреждат дивата природа по много начини. За птиците и рибите по-големите парчета се заблуждават с храната, а консумацията на достатъчно пластмаса може да бъде токсична. На островите Мидуей, близо до Големия Тихоокеански патч, изследователите са определили, че всички 2 милиона местни лайсански албатроси имат някакво количество пластмаса в стомаха си и че около една трета от пилета албатрос умират поради погрешно хранене с пластмаса от родителите си.
Пластмаса намерена вътре в труп на албатрос на островите Мидуей. (Изображение чрез американската служба за риба и дива природа) На по-малко ниво, UV светлината и солта в морската вода причиняват микроскопични частици от пластмаса да отделят токсични химикали като PCBs и DDT. Когато се приемат от много видове морски видове, те могат да бъдат сбъркани с естрадиол, полов хормон, причинявайки различни симптоми, свързани с нарушаване на ендокринната система. Освен това химикалите са склонни да се натрупват биологично в организмите, докато се движат нагоре по хранителната верига, и в крайна сметка могат да доведат до осквернени популации на риба, които хората редовно консумират.
Тези видове проблеми накараха Чарлз Мур, океанограф и капитан на състезателни лодки, който изигра значителна роля в откриването и оповестяването на големия Тихоокеански боклук, да твърди, че замърсяването с пластмаса се е превърнало в по-належащ проблем за океанския живот, отколкото климатичните промени. "Тъжното е, че смятаме, че водите на Антарктида са чисти", каза той пред Australian Associated Press, след като резултатите от Тара бяха обявени. "Вече нямаме океан никъде, който не е замърсен."
