Когато хората за първи път пристигнаха на остров Мадагаскар преди около 1500 години, те се натъкнаха на редица забележителни видове, които оттогава са изчезнали: лемури с размер на горила, гигантски костенурки, малки хипопотами и огромна, дълговързана, без летателна птица, която се е сгушила през Мадагаскарските гори и снасят най-големите яйца от всеки известен гръбначен, включително динозаврите.
Яйцата на Aepyornis, известна още като птицата слон, са били изключително ценен хранителен източник за човешките заселници на Мадагаскар. С обем, приблизително равен на този от 150 пилешки яйца, едно яйце от птици слон може да изхрани няколко семейства. Хората грабили гнездата на слоновите птици, което вероятно играело роля в насочването на животните към изчезване. Днес малко от яйцата на птицата гарганту оцеляват; известни са по-малко от 40 в публичните институции. Така че персоналът в Музея на науките в Буфало не остана нищо възхитен, когато намери непокътнато, дълго краче слоново птиче яйце, скрито в огромните колекции на музея.
Музеят на науките на Бъфало набира колекцията си от повече от век и в момента е в процес на актуализиране на каталога си, някои от които все още съществуват на карти и книги. Докато въвеждаше данни от каталога в компютърната система на музея, Пейдж Лангъл, мениджърът по зоология на колекциите, отвори кабинет, който не е бил разглеждан от доста време. Вътре имаше огромно яйце с крем. Той е бил с дължина 12 инча, обиколка 28 инча и е тежал повече от три килограма. Беше обозначен и като модел.
(Музеят на науките на Бъфало, BSNS Q 257) Лангъл обаче веднага заподозря, че яйцето е "твърде реалистично, за да бъде модел", казва тя пред Smithsonian.com. „Опитах се да го отметна, но колкото по-внимателно погледнах повърхността на яйчената черупка и усетих теглото на яйцето, толкова повече продължавах да мисля, че това трябва да е истинско.“
Тя беше права. Търсейки по-надълбоко в колекциите, тя намери реплика на яйцето на слона, което очевидно е въпросният модел. След това служителите на музея прегледаха архивите на институцията и откриха записи, показващи, че музеят е закупил подкаменело яйце от птици от слон от лондонски доставчик на образци на таксидермия през 1939 г. Те също са намерили писмо, написано от уредник по това време, който изброява различни предмети, които той искаше да придобие за експонат на птици. Един от тези обекти беше яйце от птици слон.
„От това, което бихме могли да разберем, той изпрати този списък до всички видове дилъри по целия свят, няколко от тях в Лондон“, казва Катрин Лийкок, директор на колекциите на музея. „Няколко от тях отвърнаха и казаха:„ О, не, няма да вземеш едно от тях. Те са нещо скъпо. " За щастие той не позволи това да го възпира.
Служителите на музея изпратиха образеца в SUNY Buffalo State, за да бъдат направени рентгенография и удостоверяване. Експертите по опазване там не само потвърдиха, че яйцето е истинско, но и успяха да определят, че е била оплодена. Те биха могли да различат жълтъчния сак и, казва Лекок, „бели фрагменти“, които могат да сочат началото на развиваща се птица.
40-те или повече яйца от слон птици, които са собственост на публични институции, съществуват в различни състояния на пълнота. National Geographic Society във Вашингтон, окръг Колумбия, има непокътнато подкаменено яйце от птици-слонове, а вътре е ембрионален скелет. Но други институции "просто имат фрагменти от черупката", казва Leacock. (Трудно е да се знае колко яйца от слон птици се съхраняват в частни колекции; Дейвид Атънбъро има едно, а през 2013 г. друго, продадено за 100 000 долара на търг на Кристи в Лондон.)
Leacock се надява, че новооткритият екземпляр в Музея на науките в Буфало ще се окаже ценен за експертите, които се интересуват от птицата слон. Имаше няколко вида на това масивно същество. Най-големият се издигаше на височина 10 фута и тежеше около 1000 килограма. Тези великолепни същества изчезнаха сравнително бързо, след като хората дойдоха на Мадагаскар; последното наблюдение на Aepyornis беше през 17 век.
Останките от Aepyornis maximus, вид птица-слон, която е била висока до 10 фута. (Wikimedia commons) Не е напълно ясно защо птиците са изчезнали, но антропологът Кристина Гилд Дъглас заяви в интервю, публикувано на уебсайта на Йейл, че „отговорът е някъде в комбинацията от изменението на климата, промените в структурата на растителността и човешкото хищничество“.
"От моите разкопки", добави тя, "човешкото хищничество изглежда е ограничено до бракониерство с яйца."
Яйцето на слоновите птици в Музея на науките в Буфало не е изложено от 40-те или 50-те години на миналия век, казва Лекок. Персоналът планира да представи реликвата в изложба, озаглавена „Преосмисляне изчезнала“, която изследва големи епизоди на изчезване, от епохата на динозавъра до наши дни.
„Супер, супер е готино да имаме това [яйце] в Бъфало и се надявам общността да се гордее, че ние сме един от много, много малко музеи, които имат това наше културно наследство“, казва Лекок. "Просто сме много развълнувани."
