Най-вероятният начин Вселената да елиминира живота на планетата Земя трябва да е с астероид; планетата няма да бъде погълната от Слънцето или унищожена при някаква друга астрономическа катастрофа скоро. В книгата си Смъртта от небето!, Блогърът с лоша астрономия Фил Плейт пише:
Американският астроном Алън Харис състави таблица на рисковете от въздействия и резултатите са изненадващи: ако живеете в Съединените щати, общият риск да умрете от удар през живота си е само 1 на 700 000, малко по-малко от това да бъдете убити при инцидент с фойерверки, но все пак по-вероятно, отколкото да бъде убит при разходка в увеселителен парк или от терористичен акт.
Шансовете за наистина ужасно въздействие по линия на този, който уби динозаврите преди 65 милиона години, са още по-отдалечени. И както отбелязва Плейт, тези въздействия са поне теоретично предотвратими. Но взривяването на астероид, а-ля филмът Армагедон, не е най-добрият вариант - той създава само множество астероиди, които все още се насочват към Земята. Отклонението, обаче, може да работи - просто дайте малко скала и тя трябва да премине безопасно.
Учените започнаха подготовка за практикуване на тази техника на отклонение с мисия на Европейската космическа агенция, наречена Дон Кихот. Планът изисква два космически кораба да се насочат към астероид (възможните цели са 2002 AT4 и (10302) 1989 ML). Един от тези космически кораби би бил ударник, наречен Хидалго. Задължението му би било просто - да удари астероида в рамките на 50 метра от целта. Вторият космически кораб, наречен Санчо, ще бъде зареден с оборудване за изображения и наблюдение на астероида. Санчо ще орбитира астероида по време на удара и с месеци след това да записва всякакви промени в посоката на астероида.
Незначителна тревога идва от факта, че и двете потенциални цели не са толкова далеч от Земята. Възможно ли е промяната на пътя на човек в крайна сметка да го изпрати нахлуваща към нашата собствена планета? Можем ли да бъдем собствените си провали? Такова въздействие, с произход от собственото ни създаване, би било най-малко иронично.
Но ESA казва, че не е проблем:
Дори много драматично въздействие на тежък космически кораб върху малък астероид би довело само до незначителна модификация на орбитата на обекта. Всъщност промяната ще бъде толкова малка, че мисията на Дон Кихот изисква два космически кораба - единият да следи влиянието на другия. Вторият космически кораб измерва фината промяна на орбиталните параметри на обекта, която не би била забележима от Земята.
Целевите обекти също могат да бъдат избрани така, че да се избегнат всички възможни опасения, като се погледне начинът, по който разстоянието между астероида и земните орбити се променя с времето. Ако целевият астероид не е „Crosser“ на Земята… тестването на маневра за отклонение не представлява риск за Земята.
Както и да е, планирането на Дон Кихот все още продължава - например, изследователите просто публикуваха документ за това какъв вид измервания би изисквала подобна мисия - и реално въздействие е години в бъдеще, ако някога се случи. И със сигурност ще сме измислили как да защитим нашата планета от такова въздействие до момента, в който някоя такава опасност стане неизбежна, нали?
