Голямата стъпка. Sasquatch. Йети. Гнусният снежен човек. Каквото и да искате да го наречете, такъв гигантски митичен маймуна не е истински - поне, не вече. Но преди повече от милион години, маймуна, голяма колкото полярна мечка, е живяла в Южна Азия, докато не изчезна преди 300 000 години.
Учените за първи път научиха за Gigantopithecus през 1935 г., когато Ралф фон Кьонигсвалд, немски палеоантрополог, влезе в аптека в Хонконг и намери необикновено голям приматен молар за продажба. Оттогава изследователите са събрали стотици зъби от Gigantopithecus и няколко челюсти в Китай, Виетнам и Индия. Въз основа на тези вкаменелости изглежда, че Gigantopithecus е тясно свързан със съвременните орангутани и Sivapithecus, маймуна, живяла в Азия преди около 12 до 8 милиона години. С единствено съзъбие, за да продължите, е трудно да съчетаете какво е това животно. Но въз основа на сравнения с горили и други съвременни маймуни, изследователите смятат, че Gigantopithecus е стоял повече от 10 фута и е тежал 1200 фунта (най-много, горилите тежат само 400 паунда). Предвид размерите си, те вероятно са живели на земята, ходейки с юмруци като модерни орангутани.
За щастие, изкопаемите зъби имат много да кажат за диетата на животни. А зъбите на Gigantopithecus също дават улики защо маймуната е изчезнала.
Характеристиките на съзъбието - големи, плоски кътници, дебел зъбен емайл, дълбока, масивна челюст - показват, че Gigantopithecus вероятно е изяждал жилави влакнести растения (подобно на Paranthropus ). Повече доказателства има през 1990 г., когато Ръсел Чохон, биологичен антрополог в Университета в Айова, и колегите му (PDF) поставят проби от зъбите на маймуна под сканиращ електронен микроскоп, за да търсят опаловите фитолити, микроскопични силициеви структури, които се образуват в растителни клетки. Въз основа на видовете фиолити, които изследователите са намерили залепени за зъбите, те заключават, че Gigantopithecus има смесена диета от плодове и семена от семейство смокини Moraceae и някакъв вид треви, вероятно бамбук. Комбинацията от твърди и сладки храни помага да се обясни защо толкова много от зъбите на гигантския маймуна са били натъпкани с кухини. Многобройните ями по зъбите на Gigantopithecus - знак за непълно развитие на зъбите, причинено от неправилно хранене или недостиг на храна - потвърждават бамбуковата диета. Екипът на Ciochon отбеляза, че днес бамбуковите видове периодично изпитват масови умирания, които влияят върху здравето на пандите. Същото можеше да се случи и с Gigantopithecus .
Челюст на Gigantopithecus (с любезното съдействие на Wikicommons) Допълнителни доказателства за хранителните предпочитания и местообитание на Gigantopithecus бяха публикувани миналия ноември. Zhao LingXia от Китайската академия на науките и негови колеги анализираха въглеродни изотопи в проба от зъби от Gigantopithecus . Растенията имат различни форми на въглерод въз основа на техния вид фотосинтеза; след това този въглероден отпечатък се записва в зъбите на животни, които се хранят с растения. Екипът определи Gigantopithecus - и животните, които живеят покрай него, като елени, коне и мечки - ядат само растения С3, свидетелстват, че маймуната е живяла в залесена среда. Тази работа също подкрепя предложената бамбукова диета, тъй като бамбукът е растение С3.
И така, какво се случи с този плейстоцен Йети? Екипът на Джан предложи издигането на Тибетското плато преди 1, 6 милиона до 800 000 години промени климата на Южна Азия, като въведе в по-студен, по-сух период, когато горите се свиха. Други фактори биха могли да изострят тази криза. Съседът на Gigantopithecus, Homo erectus, може би е прекалявал и / или надвишавал по-големия си маймунски братовчед. И поне едно стоматологично проучване показва, че Gigantopithecus се е развивал и узрявал много бавно - знак, че вероятно имат ниска репродуктивна честота, което може да повиши риска от изчезване на вида.
Някои ловци на едър крак казват, че Gigantopithecus е жив и здрав, криейки се в горите на Тихоокеанския северозапад. Други ентусиасти на Саскуач обаче изтъкват, че това е малко вероятно, тъй като се съобщава, че Bigfoot е бърз, пъргав и изправен, но не и тромав, четири килограмов четириног.
