Тази седмица правя блог от среща на 1000 орнитолози в Портланд, Орегон. На симпозиум, озаглавен „Птически CSI“, чух за сложни начини, по които биолозите научават интимни подробности за птиците от миниатюрни парчета извлечени доказателства. Екип от Smithsonian учени е особено добър в идентифицирането на останки от птици - дори обикновени петънца, ексхумирани от червата на гигантска змия. Оказва се, че Националният парк Евърглейдс има нарастващо търсене на експерти по идентификация на змийска храна. Дивите бирмански питони, най-вероятно освободени от нахални собственици на домашни любимци, са завършили от забавни 10-часови новинарски материали в нарастваща, самоподдържаща се и гладна популация. Сега служителите на парка са заловили и убили над 600 от змиите. Някои от тях съдържаха пълен комплект яйца, готови за снасяне. Множество забележителни птици наричат дома на Евърглейдс, включително и зашеметяващи средства като розовата лъжица, алеен ибис, червеникава чапла и застрашения дървен щъркел и застрашен накуцване. А некропиите на заловените питони са образували изобилие от пера, покрити с уханна храносмилателна каша на питон. Служителите на парка обаче нямаха представа от кои птици произхождат. Така те се обърнаха към Карла Гълъб и „лабораторията на перата“ в Националния природонаучен музей. За да извлече личните си документи, Dove използва измамно нискотехнологични методи, които зависят от опита и внимателното наблюдение. В стомаха на питона има толкова много източници на ДНК, че генетичните анализи са сложни. Вместо това Гълъб старателно почиства пера и кости, използвайки качулка за изгаряне, за да изсмуче най-обидните миризми. Понякога, казва тя, тича по залата, за да изсуши перата си със сушилнята за ръце в женската баня.
Тя поставя почистени пера под микроскоп, за да анализира микроскопичната им структура, която се различава надеждно сред различните групи птици. (Ето, отличителните скали на обикновен траур гълъб в задния двор.) Гълъб използва традиционните светлинни микроскопи вместо електронни микроскопи, тъй като трябва да види в пробата, а не само на повърхността. Последната стъпка е да сравним ястията от питон с референтните екземпляри в огромната колекция на музея. Досега екипът е идентифицирал около 29 вида от недрата на питоните Everglades. Жертвите включват всичко - от къщата с размер на кюфтето до 4-метровата голяма синя чапла. Релси, котлети и камъни - стройни птици от блатата - най-често се изяждат, но поне един накуцване и един дървен щъркел са изчезнали от питоновите гърла. Едно хранене дори включваше великолепна фрегатна птица, тропическа морска птица със седемметров размах на крилата, чийто най-близък сайт за вкореняване е на 10 мили. Работата е завладяваща, но Доув казва, че се надява хората да мислят два пъти, преди да пуснат питона, от който са се уморили, в Евърглейдс. Въпреки това, според нея, населението може би вече е твърде утвърдено, за да се върне под контрол. Работата обаче подчертава начина, по който музейните колекции могат да доведат до неочаквани дивиденти. "Преди сто и петдесет години, когато хората започнаха тази колекция", каза Доув, "те не биха могли да си представят употребите, на които ще поставим тези екземпляри" - включително идентифициране на птици, участвали в удари със самолет, както и древни ДНК проучвания. "Но те са от решаващо значение за работата, която вършим днес. Това е напомняне, че трябва да продължим тези колекции за цели, за които може би не сме мечтали още."
