Уилям Хауърд Тафт никога не е искал наистина да бъде президент. Политиката беше амбицията на съпругата му към него, а не негова собствена. Преди да е бил военен секретар или губернатор на Филипините, Тафт, интелектуален син и внук на съдии, прекара осем блажени години като съдия на федералния апелативен съд. "Обичам съдиите и обичам съдилищата", каза президентът Тафт в реч през 1911 г. "Те са моите идеали, които описват на земята това, което ще срещнем по-нататък на небето при справедлив Бог." Когато Тафт повиши сътрудника на правосъдието във Върховния съд Едуард Д. Уайт от Луизиана, за да оглавява правосъдието през 1910 г., той изповядва завистта си на своя адвокат. „Няма нищо, което аз бих обичал повече от това да бъда главно правосъдие на Съединените щати“, каза той.
Години след унизителното си поражение за трето място на президентските избори през 1912 г. Тафт най-накрая получи мечтаната си работа. През юни 1921 г. президентът Уорън Хардинг номинира Тафт, който е на 63 години, да ръководи Върховния съд. Тафт служи девет години като главен правосъдие след четирите си години като президент - единственият човек, който зае и двете длъжности. „Той ненавиждаше, че е президент - веднъж отбеляза правосъдието Феликс Франкфуртер, „ а това, че беше главно правосъдие, за него беше щастие. “
Американците помнят президентите по-добре, отколкото си спомнят главните съдии, но Тафт беше по-добър съдия от изпълнителния директор и неговото съдебно ръководство може би е оставило по-траен отпечатък върху нацията. Днес, тъй като консерваторите се надяват, че следващите назначения на Върховния съд ще им дадат правомощия да преработят американското законодателство, а либералите се стремят да проверят превишенията, които очакват от избрания президент, и двамата живеят в съдебен свят, създаден от Taft.
Тафт беше неохотен президент, като прие републиканската номинация от 1908 г. само след като съпругата му Нели и заседналият президент Теодор Рузвелт го убедиха да се кандидатира за свой избран наследник. Рузвелт беше сигурен, че Тафт, негов приятел и довереник, ще продължи прогресивните си реформи. Вместо това, след като президентът, Тафт се приведе в съответствие с републиканските консерватори и бизнесмени, назначи малко прогресисти, повиши тарифите вместо да ги понижи и уволни приятеля на Рузвелт Гифорд Пинчот, главен лесовъд на нацията и водещ природозащитник. Разгневен, Рузвелт се затича срещу Тафт като кандидат на трета страна през 1912 година.
Тафт, никога удобен като политик, не изнасяше почти никакви речи в предизборната си кампания след повторното си номиниране, често играеше голф и се примири с победата си. Той завърши на трето място на президентските избори, зад победителя Удроу Уилсън и Рузвелт, като спечели по-малко от 25 процента от популярния вот и само осем избирателни гласа. Тафт нарече поражението си „не само свлачище, но приливна вълна и холокост, всички се превърнаха в един общ катаклизъм“.
Облекчен и щастлив, че се освобождава от тежестта на президентството, Тафт прекарва следващите осем години като професор по конституционно право в Йейл, изказва речи в цялата страна, служи в Националния съвет по труда по време на Първата световна война и подпомага Уилсън с неговия неуспех кампания за убеждаване на САЩ да се присъединят към Лигата на нациите. "Като мъртъв политик, аз станах държавник", отвърна той.
Като главен правосъдие Тафт се зарадва на обръщането на съдбата си. На пейката, пише журналистът Уилям Алън Уайт, той приличаше на "един от високите богове на света, усмихнат Буда, плачевен, мъдър, нежен, мил." За да овладее намаляващото си здраве и да намали известния си обхват, Тафт измина три мили да работи в камерата на Върховния съд в сградата на Капитолия на САЩ. Скоро той свали до 260 паунда, почти ниско за него. Рядко се обръщаше назад към годините си на политик, освен да им предложи добро забавление. "Напрежението, тревогата, копнежът за обикновена възможност да спите без прекъсване, трептенето на нечии гласови струни", припомни той в симпатично писмо от октомври 1924 г. до Джон Дейвис, кандидат-демократ за президент, "необходимостта винаги да бъде в добър хумор и задължение да се усмихвам, когато човек би искал да се кълне, всички се връщат при мен. "
Като главен правосъдие Тафт разшири федералната власт повече, отколкото по време на предпазливия си мандат в Белия дом. Тафт президентът беше възприел тясно мнение за собствените си правомощия и се колебаеше дали да действа, ако законът или Конституцията не му дадат изрично разрешение. Но в най-важното и трайно мнение, което той написа като главен правосъдие, в „ Майерс срещу САЩ“ той потвърди правомощията на президента да освобождава федералните служители без одобрението на Сената. И юридическите предизвикателства срещу президентското му наследство бяха рядкост: Само веднъж той се оттегли за конфликт, когато убиец, чиято смъртна присъда смени, заведе дело за свобода.
Това обаче не означава, че времето му като главен правосъдие не се е обвързало с неговото председателство. Съдът на Тафт разшири консервативното наследство, което беше развил като президент. Обикновено Тафт гласува да спазва ограниченията на правомощията на правителството да регулира бизнеса, най-вече когато той свали наказателен данък върху компаниите, които използват детски труд. Имаше изключения: той гласува за спазване на закон от Орегон, който създава десетчасов максимален работен ден за жените, и той се противопоставя на решение, което намалява минималната работна заплата за жените работнички. Дългогодишен враг на профсъюзите, Taft написа решение в Truax срещу Corrigan, което даде на съдиите широка свобода да издават разпореждания за спиране на трудовите спорове.
Тафт се противопостави на забраната, преди тя да премине през 1919 г. по време на администрацията на Уилсън, мислейки, че ще бъде трудно да се приложи. Въпреки това, като главен правосъдие, той последователно одобрява строгото спазване на законите за борба с алкохола, дори когато това го спори със съпругата му. По време на пътуването в Лондон през 1922 г. Хелън Тафт и американският посланик в Англия пиеха бира, докато главното правосъдие и съпругата на посланика се придържаха към крекери, сирене и плодове.
Подкрепата на Тафт за сухите закони на нацията доведе до може би най-противоречивото му решение за граждански свободи. През 1928 г. Тафт произнася становището на съда в Олмстед срещу САЩ, решение от 5 до 4 години, което позволява бездействителни подслушвания на телефонни разговори срещу обвиняемите. Решението предизвика размирици в национален мащаб - водещото списание „Outlook “ по това време го нарече „ решението на Дред Скот за забрана“ - но Тафт отхвърли критиците си в писмо до приятел. „Ако смятат, че ще се уплашим в усилията си да се придържаме към закона и да дадем шанс на обществото да накаже престъпниците, грешат, въпреки че сме осъдени за липса на високи идеали“, пише той.
Прогресистите намериха съда на Тафт за фрустриращ, враждебността му към законодателството за социална реформа трагична. „След 1920 г. Съдът е обезсилил повече законодателство, отколкото преди петдесет години“, оплаква се през 1930 г. Феликс Франкфуртер, професор от Харвард и бъдещ правосъдие във Върховния съд. Десетилетия по-късно правосъдието Антонин Скалия възхвалява главното съвещание на Тафт, въпреки че много от неговото решение „ противоречи на върха на историята. “ Олмстед, например, беше отменен през 1967 г. и решенията на Тафт за бизнес и срещу регулирането и съюзите бяха отменени в рамките на години след смъртта му . "Taft", пише Scalia, "имаше доста точна" визия за нещата, които предстоят ", не ги харесваше и правеше всичко възможно, с умело умение, но крайно липса на успех, за да промени резултата."
Все пак Тафт остави по-трайно съдебно наследство: Той за постоянно увеличи властта и престижа на Върховния съд. Когато той се присъедини към Съда, неговият пакет беше изтласкан в изоставане на дълбочина до пет години. Лобирайки, както досега нямаше главно правосъдие, Тафт убеждава Конгреса да приеме законопроекта на съдиите от 1925 г., който дава на Върховния съд по-голям контрол над неговия пакет. То отне почти всички автоматични права на обжалване пред съда, което позволи на съдебните заседатели да се съсредоточат върху важни конституционни въпроси. Тафт също убеди Конгреса да финансира изграждането на сграда на Върховния съд, така че съдебните заседатели да излязат от мрачната камара на Стария сенат и още по-мрачната си конферентна зала в мазето на Капитолия. Въпреки че Тафт не доживя да го види отворен през 1935 г., голямата сграда отразява независимостта му от другите клонове на правителството.
Правосъдието Сандра Дей О'Конър нарече Тафт "велик главен съдия ..., който заслужава почти толкова заслуга, колкото [Джон] Маршал за модерната роля на Съда, но който не получава често признанието." Тя отбеляза, че 84 процента от Тафт Мненията на съда бяха единодушни - отражение на опитите му да изработи мнения, които поддържаха деветте съдии заедно. „Повечето разногласия - каза Тафт, - са форма на егоизъм. Те не правят нищо добро и само отслабват престижа на съда. "
По една преценка, Тафт предотврати около 200 гласа против, чрез различни форми на убеждаване, както моркови, така и пръчици. За девет години самият Тафт написа 249 становища за съда, несъгласие само около 20 пъти и написа само четири писмени възражения. Той ще бъде разочарован да види колко много противни мнения от неговата епоха, особено от либералните съдии Луи Брандейс и Оливър Вендел Холмс, се празнуват в историята. Но О'Конър, целта му да настоява за единодушие, беше да изгради авторитета на съда като „представител на националния принцип“ - ролята, която играе и до днес.
