Експедицията за лов на изкопаеми започва с поход с разрушаване на белите дробове, придружен от непрекъснат ринг-динг-тинг-клак-лайн-ринг-тинг-динг-клак. Саундтракът беше предоставен с любезност на камбана против мечка, прикрепена към раницата на лидера на групата Жан-Бернар Карон, уредник на палеонтологията на безгръбначните в Кралския музей на Онтарио в Торонто. След четири часа преодоляване на превключватели през вечнозелена гора дълбоко в канадските Скалисти води, Карон внезапно излетя като планинска коза. Докато другите затаиха дъх, той прокара път през отпусната и назъбена скала нагоре до финалното изкачване. В крайна сметка екипът отново се събра на върха на скалата и се сгромоляса, изследвайки гледката над Бърджисската шистина.
Свързано съдържание
- Странните чудеса на Burgess Shale
- Най-голямата вкаменелост в света
"Да! Фосили! Наистина сме тук!" възкликна Алисън Дейли, аспирант от шведския университет в Упсала. Тя захапа бисквитка Oreo и размаха лицето си в нервно вълнение.
Шистият Бърджис е Мека за палеонтолозите. Чарлз Дулитъл Уолкот, четвъртият секретар на Смитсоновата институция, откри това богато изкопаемо легло преди век, през лятото на 1909 г., и го нарече за близкия връх Бърджис. В края на първия си сезон тук Уолкот пише в писмо до колега, че „е намерил някои много интересни неща“. Говорете за подценяване Вкаменелостите на Бърджис разказват нищо по-малко от историята на камбрийския взрив - Големият взрив на еволюцията - когато сравнително прости организми бързо се диверсифицират във видовете животни, които живеят днес. Изящно запазените екземпляри на Бърджис (най-вероятно потънали в подводни кални тъкани) включват останките на меки организми, които са редки в изкопаемите записи. Животните са обитавали океанското дъно преди 505 милиона години, близо до края на Кембрийския период.
„По-голямата част от фила, която познаваме днес, можем да видим вече в кембрийците и животните от Шилетата на Бърджис“, каза Карон. Но вкаменелостите все още изглеждат много странно. "Те със сигурност показват доказателства за еволюцията", каза Карън. "Животните, които виждате там, не приличат на тези, които имаме днес."
След като се възстанови от изкачването, екипажът започна да изследва най-известния сайт на Burgess Shale - скално изложение с тенис корт, сега наречено Walcott Quarry, където Walcott за първи път откри фосили. За девет полеви сезона той събра 65 000 екземпляра и оттогава обектът е подбран от безброй експедиции; намирането на още вкаменелости от интерес би изпитало както търпение, така и страст. Въпреки това екипът се разпръсна над парещия хълм, изваждайки една плоча от зелено-сиви шисти след друга, проверявайки и двете страни за слабо текстурирана клошар или сянка. Тъй като вкаменелостите са малко по-лесно да се видят, когато скалите са мокри, изследователите от време на време облизват плочите.
„Това е все едно да играете на слотовете“, казва Джейсън Локстън, аспирант в университета Далхоузи в Халифакс, Нова Скотия. "Издърпване и дърпане, дърпане и дръпване и дърпане. В крайна сметка трябва да го вземете. Тогава може би някой до вас печели. И тогава просто трябва да продължите."
Уолкот идентифицира екземплярите си като членове на изчезнали или модерни групи, като членестоногите (скариди, раци, насекоми и други подобни) или костенурките (сегментирани червеи). През 1989 г. палеонтологът Стивън Джей Гулд популяризира „странните чудеса“ на Бърджис в своята бестселърова книга „ Чудесен живот“ . Но той твърди, че Уолкот е погрешно обувал вкаменелостите в съществуващи таксономични групи. Той предположи, че любопитни вкаменелости на проблематиката, които дълго време се противопоставяха на научната идентификация - като Hallucigenia, същество с дължина от сантиметър с два реда шипове на гърба - заслужиха собствените си таксономични групировки.
Напоследък палеонтолозите започнаха да преразглеждат класификациите отново, до голяма степен в отговор на откриването на фосили от тип Бърджис в Австралия, Китай, Гренландия, Русия, Испания и САЩ. С повече екземпляри учените могат по-добре да виждат приликите между животните и така те изместват акцента си от уникални към споделени характеристики.
След седмица на тънки бране в кариерата на Уолкот, Карън и умореният му, болен екип бяха готови да опитат ново място. "С нетърпение очаквам да видя много нови вкаменелости на неочаквани места", каза оптимистичният Карон. "Сто години по-късно все още има много въпроси, все още много открития!"
Карън се качи на борда на хеликоптер, за да разузнае близките планински върхове за нови обекти, които да проучи в бъдеще. Към него се присъедини Робърт Гейнс, геолог от колежа в Помона, който изучава шисти на милиметър с милиметър, за да разбере дали различните слоеве представляват хилядолетия натрупана утайка или няколко мига, струващо депонирани от бурни течения. "Разчитаме на Боб да прочете книгата на скалите", каза Карън. От чопъра Гейнс видя редица обещаващи места. "Аз съм възбуден, научно", каза той. Той имаше желание да слезе на земята и да извади своята измервателна лента.
Хеликоптерът остави близо до ледника Стенли, където Карън и Гейнс се присъединиха към останалата част от екипажа, който вече търсеше вкаменелости. Не отне много време, за да ударите мръсотията срещу заплащането. В първия следобед Локстън намери вкаменелост от вид, известен като Creeposaurus (докато не може да бъде правилно проучен, идентифициран и да се даде научното му име). Карън извика: "Шампанско!" Само три други екземпляра от това пипало животно на дъното някога са били събрани.
"Creeposaurus е нов вид, но това е важно и по друга причина", обясни Карон. "Полезно е да разбереш две животински родове - едната е като морска звезда, ехинодерма, а другата е организъм, подобен на планктон, хемикордат. Крипозавърът може да е общ прародител и има потенциал да обедини тези две животни, които познаваме днес . "
Долината на ледника Стенли, която е оформена като амфитеатър, се оказа сцена на палеонтологично представяне. Докато ледникът се стопява, през последните няколко хиляди години той излагаше свеж изблик на свободна скала, простираща се на километър и половина. "Извънредно, невероятно е да намерите толкова много животни тук, които да лежат наоколо недокоснати от стотици милиони години", каза Карън.
През следващите две седмици той и неговият екипаж, от време на време с помощта на диамантен ножов камък, ще съберат няколкостотин екземпляра, включително това, което според тях са четири нови вида. Един от тях, членестоноги, беше намерен в такава обида - придатъци тук, карапади там - от толкова много членове на екипажа, че се превърна в своеобразен талисман на групата, наречена „Стан животно“. "Много страшно животно", каза Карън за екземпляр с бодливи крака и множество редове зъби. "Не искаш да го имаш в спалния си чувал през нощта."
След края на полевия сезон Карън се завърна в Кралския музей на Онтарио, където замени износените си и мръсни туристически джуди за лабораторни бели. В стаята за колекции той прелистваше тетрадка, опитвайки се да осмисли кутиите и щайгите, пълни с камъни, които седяха в джама в краката му. "Това е скрин със съкровище, който чака да бъде отворен", той се прогони.
Сиобан Робъртс живее в Торонто. Тя е автор на King of Infinite Space .
Шаблеподобните находища в Ню Бърджис в Европа, Азия, Австралия и Северна Америка (Карон в ледника Станли) показват на учените моделите на еволюция. (Робърт Гейнс) 
Богатото хранилище на изкопаеми, известно като Шистият Бърджис, е открито за първи път преди век. (Сиобан Робъртс)
